Der Name Cotopaxi bedeutet „Hals des Mondes“, da aus einer bestimmten Perspektive der Mond hinter dem Berg aufgeht. Für eine kurze Zeit steht der Mond als „Kopf“ direkt über dem Gipfel. Der schneebedeckte Teil des Berges kann dabei als Poncho gesehen werden.

Den einheimischen Völkern der Region galt der Berg schon vor dem Beginn der Inkaherrschaft im 15. Jahrhundert als Heiliger Berg. Er wurde als Regenspender und damit Garant für die Fruchtbarkeit des Landes und als Sitz von Göttern verehrt.[1]

Der erste Europäer, der den Berg zu besteigen versuchte, war Alexander von Humboldt im Jahre 1802. Er erreichte eine Höhe von ca. 4500 m. In den 1850er Jahren fertigte der US-amerikanische Maler Frederic Edwin Church bei seinen beiden Malexpeditionen großformatige Ansichten des Vulkans an.

1858 erforschte Moritz Wagner den Berg, aber auch er konnte nicht bis zum Gipfel gelangen. Dies gelang am 27. November 1872 dem Geologen Wilhelm Reiß. 1873 bestieg Moritz Alphons Stübel und 1880 Edward Whymper den Cotopaxi. Bekannt wurde die Besteigung durch den Maler Rudolf Reschreiter und Hans Meyer im Jahr 1903. Reschreiter fertigte mehrere Gemälde des Berges an.[1]

 Cotopaxi von Frederic Edwin Church, 1862↑ a b Karl Gratzl: Mythos Berg. Lexikon der bedeutenden Berge aus Mythologie, Kulturgeschichte und Religion. Hollinek, Purkersdorf 2000, ISBN 3-85119-280-X, S. 70–71.