La festa de Mardi Gras se celebra a tota Louisiana, inclosa la ciutat de Nova Orleans. Les celebracions es concentren durant unes dues setmanes abans i fins al dimarts de carnaval, el dia abans del dimecres de cendra (l'inici de la quaresma en la tradició cristiana occidental). Normalment hi ha una gran desfilada cada dia (si el temps ho permet); molts dies tenen diverses desfilades grans. Les desfilades més grans i elaborades tenen lloc els últims cinc dies de la temporada de Mardi Gras. A l'última setmana, es produeixen molts esdeveniments a Nova Orleans i les comunitats circumdants, incloses desfilades i balls (alguns d'ells balls de màscares).

Les desfilades de Nova Orleans estan organitzades per clubs socials coneguts com a krewes; la majoria segueix el mateix horari i recorregut de la desfilada cada any. Els primers krewes establerts van ser els Mistick Krewe de Comus, els primers, Rex, els Cavallers de Momus i els Krewe de Proteus. Diversos "super krewes" moderns són coneguts per celebrar grans desfilades i esdeveniments, com ara el Krewe d'Endymion (que és més conegut per nomenar celebritats com a grans mariscals per a les seves desfilades), el Krewe de Bacchus (conegut de manera similar per nomenar celebritats com a Kings), així com el Zulu Social Aid & Pleasure Club, un krewe predominantment afroamericà. Els pilots de flotadors tradicionalment llancen llances a la multitud. Els llançaments més habituals són cordes de perles de plàstic de colors, doblons, "tasses de llançament" de plàstic decorades, pastissos de lluna i joguines petites i econòmiques. Els principals krewes segueixen el mateix horari i recorregut de la desfilada cada any.

Mentre que molts turistes centren les seves activitats de la temporada de Carnaval al carrer Bourbon, les principals desfilades tenen el seu origen als districtes de Uptown i Mid-City i segueixen una ruta per l'avinguda St. Charles i el carrer Canal, a la part amunt del riu francès. Quarter. Les desfilades a peu, sobretot la Krewe du Vieux i Chewbacchus, també tenen lloc al centre de la ciutat al Faubourg Marigny i al barri francès els caps de setmana anteriors al dia de Mardi Gras. El dia de Mardi Gras conclou tradicionalment amb la "Reunió de les Corts" entre Rex i Comus.