Палаюча статуя на «Burning Man» 2004 року

За легендою, подія вперше була проведена в 1986 році з того, що Ларрі Гарві та Джеррі Джеймс з друзями спалили на пляжі в Сан-Франциско дерев'яне опудало у вигляді людини з собакою як акт радикального самовираження. За легендою, Гарві наштовхнуло на це нерозділене кохання. Дійство настільки сподобалося учасникам і перехожим, що Гарві вирішив повторити те ж саме через рік із залученням інших, хто хотів би виразити свій внутрішній світ. Вже в 1988 році кількість учасників перевищила 200 осіб і зростала з кожним наступним роком. Цього ж року статуя для спалення вперше отримала задокументовану назву «Палаюча людина».

До 1990 року «Burning Man» досяг таких масштабів, що довелося шукати нове місце його проведення, яким стала пустеля Блек-Рок. Крім того поліція заборонила здійснювати традиційне спалення статуї. 1991-й став першим роком, коли «Burning Man» проводився з дозволу Бюро з управління землями (BLM). Пізніше за його організацію почала відповідати компанія «Black Rock City LLC», яка наклала низку обмежень, зокрема на використання деякої піротехніки та вогнепальної зброї.

З метою кращої організації події в 1992 році була введена посада «рейнджера». В обов'язки таких людей входило забезпечувати безпечне пересування учасників (яких було вже 600) пустелею. Сама територія події отримала поділ на круглий майдан з «Палаючою людиною» і чотири «вулиці» між таборами учасників, що відходили від нього. Протягом наступних років територія ширилася, додалася кільцева «вулиця» навколо центру.

У 1996 році «Burning Man» почав збирати людей з усього світу, не в останню чергу через висвітлення подій в Інтернеті. Територія все збільшувалася, набуваючи форми півмісяця, додавалися нові вулиці. В 1998 Google вперше присвятили події дудл, а через два роки на «Burning Man» стала виходити внутрішня щоденна (на час проведення) газета «Black Rock Gazette».

 

Аерофотозйомка Black Rock City 2010 року

Принципи "Burning Man" остаточно сформував Ларрі Гарві у 2004 році. Було запрошено понад 300 журналістів з усього світу. Віртуальний «Burning Man» став проходити у багатокористувацькій відеогрі Second Life починаючи з 2003.

У 2006-му подію широко висвітлювався по телебаченню, коли канал Current TV забезпечив учасників відеокамерами і щодня розповідав про події у пустелі Блек-Рок. Скульптура того року була сконструйована рухомою.

Особливим став 2011 рік. Було досягнуто максимуму учасників, встановленого BLM на той рік. На подію зібрались 53 963 учасники, понад 900 таборів. Свої твори виставляли митці з п'яти континентів. Black Rock City LLC запустили некомерційну організацію Burning Man Project, покликану популяризувати подію у різних країнах.

У 2014 за подією вперше можна було спостерігати онлайн через Livestream[1].

Робота українських митців вперше була представлена на «Burning Man» 2015 року. Нею стала скульптура «Любов» Олександра Мілова[2].

Подія 2016 року стала 30-ою і була присвячений темі італійського Ренесансу (а саме творчості Леонардо да Вінчі), який сформував Західну цивілізацію, з метою створити в пустелі Блек-Рок атмосферу бурхливого розвитку мистецтва й винахідництва[3]. Цього року було почато низку заходів для усієї спільноти Бьорнерів, яка почалася 2 вересня 2016 і тривала до 2 вересня 2017, впродовж 50-и тижнів[4]. У 2017 та в подальші роки заходи поза Black Rock City було продовжено[5].

Через пандемію коронавірусної хвороби, що розпочалася в 2019 році, подію 2020 року було вирішено провести віртуально. Учасників було запрошено у «Віртуальне місто Блек-Рок», а кошти за вже придбані квитки обіцялося повернути на вимогу[6]. Близько 5 тис. осіб попри це зібралися в пустелі Блек-Рок неофіційно[7]. Наступного року «Burning Man» знову відбувався віртуально, а на неофіційне зібрання в традиційному місці прийшло вже близько 20 тис. учасників[8]. Цього року скульптуру замінив рій повітряних дронів, що формували мінливу композицію[9].

Офіційне проведення поновилося в 2022 році, після того, як організатори скасовували захід два роки поспіль через пандемію[10]. Під час проведення «Burning Man» у 2022 році, там було встановлено інсталяцію на підтримку України в формі її герба[11]. Також там виступила Аліна Паш[12].

Після завершення пандемії подія стала характеризуватися як тимчасове місто, де створюється все, необхідне для самовираження його жителів[13].