Arkeologer har delat upp Zions långa mänskliga historia i fyra kulturella perioder, var och en karaktäriserad av distinkta teknologiska och sociala omställningar.

De tidigaste spåren av människor i Zionregionen är från cirka 8 000 år sedan, då urbefolkningen bosatte sig på de platser där de kunde jaga eller samla växter och frön. För ca 2 000 år sedan började vissa grupper odla majs och andra grödor, vilket ledde till en mindre kringflackande livsstil. Senare grupper under denna period byggde permanenta byar, ofta kallade pueblos. Denna tid har kallats den arkaiska perioden, vilken varade fram till ca 500 e.Kr. Man har funnit korgar, nät och yucca-fibersandaler för att styrka detta. De använde också bland annat knivar och borrar gjorda av sten. Omkring 300 e.Kr. utvecklades vissa av de arkaiska folkgrupperna till en tidig gren av halvnomadiska Anasazi, Korgtillverkarna. De var jägare och samlare som kompetterade sin diet med visst jordbruk. Tallkottfrön var viktiga för mat och handel.

Den historiska perioden börjar under senare delen av 1700-talet, då amerikaner med europeiskt ursprung började utforska området. Padrez Dominguez och Escalante var de första kända vita som besökte området. Detta gjorde de 13 oktober 1776. 1826 besökte köpmannen Jedediah Smith och 16 män området, när de skulle leta efter en väg till Kalifornien. På 1800-talet besökte också andra köpmän från bland annat New Mexico Zion. Upptäcktsresanden, militären och presidentkandidaten John C. Frémont skrev också om sin tid i Zion 1844.

På 1850-talet blev mormonbönder och bomullsodlare från Salt Lake City-området de första som bosatte sig i Virgin River-området. 1851 började människor från Utah såga ner träd och låta kor, får och hästar beta. De hade stora förväntningar på området. Bland annat skulle det finnas stora mineraltillgångar, och började konstbvevattna dalarna. Efter ett tag namngav mormonerna området till Kolob. Kolob betyder på mormonspråk "stjärnan närmast Guds hem".

År 1858 hade mormonerna expanderat 48 km nedför Virgin River. Samma år upptäckte den mormonske missionären Nephi Johnson Zion Canyon. Johnson skrev en rapport om jordbruket i norra delen av Virgin River-deltat. Han återvände senare och grundade staden Virgin. Fler invånare ankom 1860 och 1861 och bosatte sig i städerna Eockville och Springdale. Stora översvämningar (särskilt den Stora översvämningen 1861–1862), få åkrar och en dålig jord gjorde jordbruket olönsamt och riskfyllt att satsa på.

Under 1861 eller 1862 gjorde Joseph Black en resa till Zion Canyon.