Lissabon är en av världens äldsta städer, och den näst äldsta staden i Europa (endast Aten är äldre).[1] Namnet kommer från stadens förhistoriska namn Olissipo som förmodligen kommer ifrån proto-keltiska eller från keltiska Olisippo, Lissoppo. [2] Både fenicier och greker hade senare handelsplatser där, och det var genom grekerna namnet Olissipo senare fördes vidare till romarna. De första invånarna som det finns skriftliga källor till är Oestrimini som omnämns i Rufus Avenius Festus Ora Maritima, och sades bebo området mellan dagens Galicien och Algarve. [3][4] Under det första årtusendet före vår tideräkning bebodde de keltiska stammarna Cempsi och Sefes området. [5] Olissipo befästes senare av romarna och var operationsbas under Lusitanska kriget 138 f. Kr. och blev 45 f. Kr. municipium under namnet Felicitas Julia. Bland resterna från den romerska tiden märks en teater och termer. Vid mitten av 300-talet blev Lissabon ett viktigt biskopssäte. Under 400-talet erövrades Lissabon av alaner, sveber och visigoter.[6] 716 intogs staden av morerna, som kom att härska i Lissabon fram till 1147 då Alfons I av Portugal intog staden. 1256 blev Lissabon Portugals huvudstad. Under Portugals upptäcktsresor och koloniala expansion kom Lissabon att bli Europas största och viktigaste handelsstad, en position staden dock förlorade under den spanska ockupationen 1580-1640.[7]

Därefter började en ny uppblomstring fram till den för förödande jordbävningen 1 november 1755 då 2/3 av staden lades i ruiner och 20-30.000 människor omkom. Jordbävningen och Brasiliens självständighet i början av 1800-talet ledde till en period av ekonomiskt förfall, som Lissabon först i början av 1900-talet började återhämta sig från.[8]