Kardinal Ippolito d'Este, kreator Villa d'Este in njenih vrtov

Vilo je naročil kardinal Ippolito II. d'Este (1509–1572), drugi sin Alfonsa I. d'Esteja, vojvode Ferrare in vnuk papeža Aleksandra VI., skupaj z Lucrezio Borgio. Družina Este je bila gospodar Ferrare od leta 1393 in slovela kot pokrovitelji umetnosti in humanističnih učenjakov renesanse. Kot drugi sin je bil Ippolito namenjen karieri v cerkvi; bil je imenovan za nadškofa Milana, ko je bil star le deset let. V starosti 27 let so ga poslali na francoski dvor, kjer je postal svetovalec francoskega kralja Franca I., leta 1540 pa član kraljevega zasebnega sveta. Pri tridesetih letih je papež Pavel III. na prošnjo kralja, d'Esteja postavil za kardinala. Zahvaljujoč cerkvenim in kraljevskim povezavam je postal eden najbogatejših kardinalov tistega časa, letni dohodek pa je bil ocenjen na 120.000 skudov. Bil je radodaren pokrovitelj umetnosti, med drugim je podpiral kiparja Benvenuta Cellinija, glasbenika Pierluigija da Palestrino in pesnika Torquata Tassa. Čeprav je bil njegov dohodek ogromen, je bil vedno zadolžen. Novi francoski kralj Henrik II. ga je poslal kot odposlanca v Rim, kjer je imel pomembno vlogo v družbenem in političnem življenju mesta. Videti je bilo, da bo postal papež in je ves svoj denar in vpliv uporabil za dosego tega cilja, toda v času reformacije in Tridentinskega koncila je njegov ekstravagantni slog življenja deloval proti njemu. Njegovo prvo kandidaturo za papeški položaj, leta 1549, je s podporo francoskega kralja blokiral habsburški cesar. D'Este je takoj umaknil svojo kandidaturo, potrdil je habsburškega kandidata, zato ga je 3. decembra 1549 kolegij kardinalov nagradil z življenjskim položajem guvernerja Tivolija. Ta novi naslov je ustrezal d'Esteju, ker je bil že strasten zbiralec starin in mu je dal pristojnost nad prostorom Hadrijanove vile in drugimi lokacijami, ki so jih pravkar izkopavali. Ni se odrekel ambiciji postati papež. Petkrat je bil kandidat za papeža, vendar ni bil nikoli izbran.

Pirro Ligorio, umetnik in klasični učenjak, ki je načrtoval teme in simboliko vile in vrtov

Tivoli je bil priljubljena poletna rezidenca že v starih rimskih časih zaradi nadmorske višine, hladnejših temperatur in bližine Hadrijanove vile, poletne rezidence cesarja Hadrijana. Položaj guvernerja Tivolija je prišel z uradno rezidenco v nekdanjem samostanu benediktinskega reda, ki je bil zgrajen v 9. stoletju na mestu stare rimske vile. Leta 1256 je bil podarjen frančiškanskemu redu. Rezidenca ni bila dovolj velika za ogromno gospodinjstvo tako pomembnega kardinala kot je bil d'Este, vendar je imela čudovit pogled na podeželje spodaj, vključno z Hadrijanovo vilo in bogato naravno oskrbo z vodo za fontane in vrtove. D'Este je uglednemu klasičnemu učenjaku Pirru Ligoriu, ki je preučeval Hadrijanovo vilo in druge rimske likacije v bližini naročil, da načrtuje novo vilo in vrt, ki bo presegal vse, kar so zgradili Rimljani. Iz ruševin Hadrijanove vile je dobil bogato zalogo marmorja in kipov.[1].

Vila in vrtovi leta 1560–1575

Zemljišče je bilo pridobljeno in gradnja naj bi se začela konec leta 1550, a so kardinala motila različna diplomatska predstavništva; napotili so ga v severno Italijo, da bi razrešil vojno v Parmi, nato pa ga je Henrik II. poslal na misijo v Sieno. V Tivoli se je vrnil šele poleti 1555. Septembra 1555 pa ga je papež Pavel IV. obtožil simonije in izgnal. Papež je umrl leta 1559, novi papež Pij IV. je d'Esteja rehabilitiral in mu obnovil naslov guvernerja Tivolija. Gradnja se je začela, ko se je vrnil julija 1560. Potrebovali so več zemljišč in jih pridobili do leta 1569. Obsežno gradbišče je zahtevalo rušenje hiš, javnih zgradb in cest. Leta 1568 so lokalni prebivalci zoper kardinala vložili dvanajst različnih tožb, vendar ga niso odvrnili od njegovega projekta. Med letoma 1563 in 1565 so izkopali ogromno zemlje in jo uporabili za gradnjo novih teras, arkade, jame, niše in nimfeje. Bližnja reka Aniene je bila preusmerjena za oskrbo z vodo za kompleksni sistem bazenov, vodnih curkov, kanalov, fontan, kaskad in vodnih iger. Strmo pobočje vrta, več kot 45 metrov od zgoraj navzdol, je predstavljalo posebne izzive. Izkopali so kanale in položili 200 metrov podzemnih cevi, ki so vodile vodo z umetne gore pod ovalni vodnjak do preostalega vrta. V skladu z estetskimi načeli renesanse je bil vrt skrbno razdeljen na pravilne enote ali predele s premerom 30 metrov, razporejene vzdolž srednje vzdolžne osi s petimi stranskimi osmi.[2]

Načrti za samo vilo so bili izdelani pod vodstvom ferrarskega arhitekta-inženirja Alberta Galvanija, dvornega arhitekta d'Estejev. Glavni slikar ambicioznega notranjega okrasja je bil Livio Agresti iz Forlija. V letih 1565 in 1566 so se začela dela na okrasitvi notranjosti vile. Okrasitev je izvedla ekipa slikarjev pod vodstvom Girolama Muziana in Federica Zuccarija. Leta 1566 se je kardinal petič trudil, da bi bil izvoljen za papeža, vendar je bil še enkrat poražen in ga je novi papež Pij V. izključil iz službenih imenovanj. Vse več pozornosti je usmerjal v dekoracijo svoje vile. Nove ekipe slikarjev in štukaterjev so se trudile med letoma 1567 in 1572 pod vodstvom Girolama Muziana, Livia Agrestija, Cesara Nebbiaja, Durante Albertija, Mettea Neronija in Federica Zuccarija. Slikarjem se je pridružil kipar Giovan Battista della Porta. Pirrino del Galgliardo, Gillis van den Vliete, Giovanni Malanca in Pierre de la Motte. Pridružili so se jim keramiki in izdelovalci mozaikov, pa tudi inženirji vodnjakov, ki jih je vodil Pirro Ligorio, prvotni oblikovalec projekta, ki se je vrnil, da bi delo končal v letih 1567–68.

Delo na projektu se je začelo upočasnjevati leta 1569, verjetno zaradi finančnih težav kardinala, ki ni več upal, da bo izvoljen za papeža in je izgubil donosne francoske položaje. Vedno več časa je preživel v vili, bral in se srečeval z vodilnimi pesniki, umetniki in filozofi renesanse. Poleti 1572 je sprejel še zadnjega pomembnega gosta, papeža Gregorja XIII.. Da bi se pripravil na obisk, je kardinal preuredil zgornja nadstropja vile in pohitel z dokončanjem Zmajeve fontane. Sprejem za papeža ga je stal več kot pet tisoč skudov, zaradi česar je moral zastaviti svoje srebro in druge dragocene predmete. Kmalu po sprejemu, 2. decembra 1572, je kardinal v Rimu umrl in je bil pokopan v preprostem grobu v cerkvi ob vili.

Park Ville d'Este, Carl Blechen, 1830. Obraščen vrt je nagovarjal romantično domišljijo; danes je spet urejen isti pogled.

S smrtjo Ippolita leta 1572 so vila in vrtovi prešli na njegovega nečaka, kardinala Luigija (1538–1586), ki je nadaljeval dela na nekaterih nedokončanih fontanah in vrtovih, vendar se je spopadal z visokimi stroški vzdrževanja. Po njegovi smrti leta 1586 je bil v lasti kardinalov diakonov Svetega kolegija, ki niso veliko pomagali vzdrževati vile. Leta 1599 se je vrnila k družini d'Este z nominacijo kardinala Aleksandra d'Esteja (1538–1624). Aleksandrr je imel energijo in ambicije svojega prednika in je izvedel večjo prenovo vrtov in vodnih sistemov ter zgradil nov sistem vodnjakov na spodnjem vrtu. Papež Gregor XV.|Papeža Gregorja XV.]] je tudi prepričal, naj formalno podeli lastništvo nad vilo družini d'Este. Njegovi nasledniki, vojvode od Modene, so vrtove še dodali. Francesco I. (1629-1641) je obnovil številne propadajoče strukture in začel saditi drevesa na prej nezasenčenih vrtovih. Kardinal Rinaldo I. je v letih 1660–61 Berniniju naročil dve novi fontani. Vendar po letu 1695 družina d'Este ni mogla podpreti visokih stroškov vzdrževanja vile, ki so jo redko uporabljali in ni prinašala dohodka. Vila je dolgo propadala. Po letu 1751 so pohištvo poslali v Modeno, starinske skulpture pa postopoma odstranili z vrtov in prodali zbirateljem. Leta 1796 je hiša pripadla Habsburžanom, potem ko jo je Ercole III. d'Este zapustil svoji hčerki Mariji Beatrice, poročeni z velikim vojvodom Ferdinandom Habsburškim. Večinoma je bila zanemarjena, dvakrat so jo zasedli francoski vojaki, ki so odnesli večino okrasja, ki je še ostal.

Med letoma 1850 in 1896 je bila vila v lasti kardinala Gustava von Hohenloheja, ki je obnovil dotrajano vilo in porušene in zaraščene vrtove, kar je zdaj privlačilo romantične občutke tega obdobja. Vila je ponovno privabila umetnike, glasbenike in pisatelje. Skladatelj Franz Liszt je med letoma 1865 in 1885 opravil več obiskov in napisal tri klavirske skladbe, dva žalostinki z naslovom Aux cyprès de la Villa d'Este in likovno skladbo Les jeux d'eau à la Villa d'Este, ki prikazuje posest. Postavili so jih v 'tretje leto' njegovega Années de pèlerinage (francosko 'leto romanja'). Slednje vključuje nekatere najvplivnejše evokacije igre vode, kdaj napisane za klavir.

Po prvi svetovni vojni je vilo prevzela italijanska država, ki je začela večjo obnovo leta 1922. Vila je bila obnovljena s slikami iz shramb Galleria Nazionale v Rimu. Leta 1944 je med drugo svetovno vojno utrpela škodo zaradi bomb, številni zidovi pa so bili v povojnih letih degradirani zaradi onesnaženja okolja, vendar so kampanje obnove in zaščite uspele ohraniti nedotaknjene znamenitosti vile in vrtov. Zbirko pesmi Jeana Garrigueja Vodni sprehod v Villi d'Este (1959) so navdihnili vrtovi. Kenneth Anger je med vodnimi značilnostmi vrta posnel film Eaux d'Artifice. Znamenite vodne orgle, ki že vrsto let niso delovale, so bile obnovljene in zdaj vsak dan znova igrajo za obiskovalce.[3]