Kovinska gravura, ki prikazuje Avgustovo zdaj izgubljeno sliko smrti Kleopatre VII. v enkavstiki, ki so jo odkrili v vili cesarja Hadrijana (blizu Tivolija v Italiji) leta 1818;[1] videti je zlato krono Ptolemajcev[2], Izidin vozel (kar ustreza Plutarchovemu opisu, da je nosila Izidine obleke)[3] in drži kačo v aktu samomora.

Vila je bila zgrajena pri Tiburju (sodobni Tivoli) za umik rimskega cesarja Hadrijana iz Rima za v 2. in 3. desetletju 2. stoletja našega štetja. Hadrijanu naj ne bi bila palača na Palatinskem griču v Rimu všeč, zato je zgradi novo. Tradicionalno si je rimski cesar zgradil vilo kot prostor za sprostitev od vsakdanjih naporov. Prejšnji cesarji in bogati Rimljani, kot je Trajan, so tudi gradili vile. Številne so bile tudi samooskrbne z majhnimi kmetijami in jim ni bilo treba uvažati hrane.

Slikovita pokrajina okoli Tiburja je zato postala priljubljena izbira za vile in podeželska posestva. Priljubljena je bila pri ljudeh s španskega polotoka, ki so bili prebivalci mesta Rim. To je morda pripomoglo k temu, da je Hadrijan izbral posest - čeprav je bil rojen v Rimu, so njegovi starši prišli iz Španije in je morda že v zgodnjem življenju poznal to območje.

Mogoče je prišlo tudi do povezave preko njegove žene Vibije Sabine (83–136 / 137), ki je bila nečakinja cesarja Trajana. Družina Sabina je imela veliko zemljišč in ugiba se, da je bila morda lastnina Tiburja ena od njih. Vila iz republikanske dobe je bila osnova za Hadrijanovo gradnjo.

V poznejših letih svojega vladanja je Hadrijan dejansko upravljal cesarstvo iz vile. Začel jo je uporabljati kot svoje uradno prebivališče okoli leta 128.. Zato je tam stalno prebival velik dvor in večje število obiskovalcev in uradnikov se je moralo zabavati in biti začasno nastanjeno na kraju samem. Poštna služba je vzpostavila stik z Rimom oddaljenim 29 kilometrov, kjer so bile različne vladne službe.

Ni znano ali je Hadrijanova žena začasno ali stalno živela v vili - njuni odnosi so bili očitno precej napeti ali hladni, morda zaradi njegove dvoumne spolnosti. Hadrijanovi starši so umrli, ko je bil majhen, njega in njegovo sestro pa je posvojil Trajan. Mogoče je bilo, da je bil Hadrijanov dvor v vili pretežno moški, verjetno pa je bila tam nameščena njegova otroška medicinska sestra Germana, na katero se je globoko navezal (ona ga je dejansko preživela).

Po Hadrijanu so vilo občasno uporabljali različni nasledniki (doprsni kip Antonina Pija (138–161), Marka Avrelija (161–180), Lucija Vera (161–169), Septimija Severa in Karakale so bili najdeni v kompleksu). Zenobija, odstranjena kraljica Palmire, je verjetno živela tu v 270-ih letih.

Med propadom rimskega cesarstva v 4. stoletju je bila vila postopoma opuščena, delno pa so jo uničili, saj so bili odstranjeni dragoceni kipi in marmor. Objekt je bil v času uničujoče gotske vojne (535–554) med Ostrogoti in Bizantinci uporabljen kot predelovalnica apna. Najdeni so bili ostanki peči, s katerimi so žgali marmor iz kompleksa, da so pridobivali apno za gradbeni material.

Kardinal Ippolito II. d'Este je v 16. stoletju odstranil večji del preostalega marmorja in kipe v Hadrijanovi vili, da je okrasil svojo lastno vilo d'Este, ki stoji v bližini. Od tega obdobja so se pri izkopavanjih sporadično pojavljali fragmenti in skulpture, od katerih so bili nekateri ohranjeni in situ ali nameščeni na kraju samem v razstavnih zgradbah.