Новый Амстердам в 1664 году Битва за Лонг-Айленд, крупнейшее сражение Американской революции

На территории, где ныне расположен Нью-Йорк, задолго до появления здесь европейцев жили индейские племена Манахаттоу и Канарси. Это подтверждают находки наконечников стрел и других артефактов в районах города, не застроенных зданиями, например, Инвуд-Хилл-парк и Риверсайд-парк. Европейские поселения появились здесь в 1624 году. В 1625 году на южной оконечности Манхэттена было основано голландское поселение Новый Амстердам (нидерл. Nieuw Amsterdam). В 1664 году город был захвачен англичанами, не встретившими сопротивления со стороны губернатора Стёйвесанта, после чего город был переименован в Нью-Йорк (англ. Новый Йорк) в честь инициатора захвата — герцога Йоркского. По результатам Второй англо-голландской войны в 1667 году голландцы официально передали Нью-Йорк англичанам в обмен на колонию Суринам.

В начале Войны за независимость современная территория города являлась ареной важных сражений. В результате Бруклинской битвы в Бруклине начался большой пожар, в котором сгорела большая часть города. Нью-Йорк перешёл под контроль Великобритании, пока американцы вновь не завладели им в 1783 году. Этот день, получивший название «День Эвакуации», впоследствии отмечался в Нью-Йорке на протяжении многих лет.

 Бродвей, около 1840 года

В течение XIX века население города стремительно росло благодаря притоку большого количества иммигрантов. В 1811 году был разработан дальновидный генеральный план развития города, по которому сеть улиц была расширена, охватив весь Манхэттен. К 1835 году Нью-Йорк обогнал по количеству населения Филадельфию, став самым большим городом Соединённых Штатов. Тем не менее город продолжал оставаться весьма провинциальным, особенно с точки зрения жителей Европы. Чарльз Диккенс, посетивший США в 1842 году, оставил о Нью-Йорке следующее воспоминание

Но какая тишина на улицах! Разве нет здесь бродячих музыкантов, играющих на духовых или струнных инструментах? Ни единого. Разве днём здесь не бывает представлений петрушки, марионеток, дрессированных собачек, жонглёров, фокусников, оркестрантов или хотя бы шарманщиков? Нет, никогда. Впрочем, помнится, одного я видел: шарманщика с обезьянкой — игривой по натуре, но быстро превратившейся в вялую, неповоротливую обезьяну утилитарной школы. Обычно же ничто не оживляет улиц: тут не встретишь даже белой мыши в вертящейся клетке.

 Бунт против военного призыва в 1863 году

Во время Гражданской войны прочные торговые связи города с Югом, а также его растущее иммигрантское население привели к расколу между сторонниками Союза и сторонниками Конфедерации, который достиг высшего накала в мятежах из-за призыва — самых крупных гражданских беспорядках в американской истории.

После войны темп иммиграции из Европы возрос ещё сильнее, и Нью-Йорк превратился в первую остановку для миллионов людей, прибывающих в Соединённые Штаты в поисках новой, лучшей жизни. В 1898 году город Нью-Йорк приобрёл сегодняшние границы: прежде он состоял из Манхэттена и Бронкса, присоединённого к городу с севера, от округа Уэстчестер (западный Бронкс в 1874 году, остальная территория — в 1895 году). В 1898 году, согласно новому законопроекту, была создана новая муниципальная единица, первоначально названная Большой Нью-Йорк. Новый город был разделён на пять районов (боро). Районы Манхэттен и Бронкс расширили свои границы и отныне покрывали территорию первоначального города и всю остальную часть округа Нью-Йорк. Район Бруклин был образован из города Бруклин и нескольких муниципалитетов в восточной части округа Кингс. Район Куинс был основан в западной части округа Куинс и покрывал несколько небольших городков и посёлков, включая Лонг-Айленд-Сити, Асторию и Флашинг. Район Статен-Айленд полностью вместил округ Ричмонд. Все бывшие городские органы управления внутри этих районов были упразднены. Год спустя территория округа Куинс, которая не попала в пределы района Куинс, была выделена в округ Нассо, который не входит в состав города Нью-Йорк. В 1914 году законодательные власти штата создали округ Бронкс, а округ Нью-Йорк сократился до размеров одного Манхэттена. Сегодня границы пяти районов Нью-Йорка в основном совпадают с границами соответствующих округов.

В первой половине XX века город стал мировым центром промышленности, торговли и связи. В 1904 году была построена первая линия подземного метро. В 1930-x годах очертания Нью-Йорка взмыли ввысь с постройкой нескольких самых высоких небоскрёбов мира. Одновременно с этим стремительно рос уровень преступности. Особенно резко высказалась газета «Геральд Трибюн» в отношении преступности в Нью-Йорке:

В войне против преступности нация терпит самое тяжёлое поражение. Статистика показывает, что число граждан, убитых и раненных преступниками, уже превосходит потери США в первой мировой войне, причём число это увеличивается с каждым днём.

После Второй мировой войны Нью-Йорк стал одним из неоспоримых мировых городов-лидеров. Строительство штаб-квартиры ООН в Нью-Йорке символизировало уникальное политическое значение города.

Одновременно с этим происходил переезд части населения в пригороды, что привело к медленному снижению численности населения. Впоследствии изменения в промышленности и торговле и рост преступности вовлекли в 1970-х годах Нью-Йорк в социальный и экономический кризис:

Первое, что нас поразило в Нью-Йорке, — это его «голос»: душераздирающий вопль сирен полицейских автомобилей, встревоженный лай собак и будоражащий перезвон медных колоколов на пожарных машинах, непрекращающийся рокот моторов, шелест шин, стук голосов и свистков, которыми швейцары многочисленных гостиниц вызывают такси. (см. книга «18000 километров по Соединённым Штатам Америки», А. Овденко, 1972 г., с. 3)

1980-е годы были периодом умеренного роста, сменившегося большим бумом 1990-х. Смягчение расовой напряжённости, значительное падение уровня преступности, рост иммиграции обновили город, и население Нью-Йорка впервые в его истории превысило 8 миллионов жителей. В конце 1990-х город много получил от успехов индустрии финансового сервиса в период бума «доткомов». Это стало одним из факторов роста цен на недвижимость в городе.

Террористические акты 11 сентября 2001 года затронули и Вашингтон, но Нью-Йорк пострадал больше всего вследствие атак на Всемирный торговый центр и образовавшейся из-за разрушения башен-близнецов токсичной пыли и плотного едкого дыма, который продолжал валить из развалин комплекса в течение нескольких месяцев после разрушения. Несмотря на это, расчистка центра взрыва была окончена быстрее, чем планировалось, после чего на месте разрушения начал возводиться новый комплекс ВТЦ. Так, к 2013 году было завершено строительство доминантного небоскрёба Всемирный торговый центр 1 высотой 541 метр.