Ламу — старейший постоянно населённый город в Кении; он был одним из первых населённых пунктов народа суахили на побережье Восточной Африки. Считается, что город основан в 1370 году[1].

Некоторые источники упоминают историю кораблей китайского мореплавателя Чжэн Хэ, которые затонули у берегов Кении в 1415 году. Спасшиеся моряки обосновались на острове и взяли в жены местных женщин. ДНК-тестирование некоторых жителей острова показало, что у них есть китайские предки[2][3][4].

Город впервые упоминается в письменных источниках арабским путешественником Абу-аль-Махасини, встретившим судью из Ламу, который посещал Мекку в 1441 году.

История города была отмечена португальским вторжением в 1506 году, а затем доминированием Омана. Вторжение было вызвано стремлением Португалии контролировать торговлю вдоль побережья Индийского океана. В течение длительного периода эта страна имела монопольное право на перевозки вдоль побережья Восточной Африки и налагала экспортные пошлины на местные каналы торговли. В 1580-е годы на Ламу было восстание против португальцев. В 1652 году Оман оказал помощь островитянам в их борьбе против португальского владычества[5]. Годы под оманским протекторатом (конец XVII — начало XIX веков) стали для Ламу «золотым веком». В это время Ламу стал центром поэзии, политики, искусств, ремесел и торговли. Многие здания города были построены в этот период в выдержанном характерном классическом стиле[6].

В середине XIX века Ламу подпал под политическое влияние занзибарского султана, а в 1885 году стал частью султаната Виту, находящегося под протекторатом Германской империи[7]. В 1890 году Ламу, как и остальная Кения, стал частью британской колонии и был ею вплоть до обретения Кенией независимости в 1963 году.

В результате того, что Ламу лежал на важных арабских торговых путях и тесно взаимодействовал с арабским миром, сегодня большая часть населения города исповедует ислам[8][9].