Монастырь расположен над подземной тюрьмой, в которой, по преданию, армянский царь Трдат III содержал в заточении в течение 13 лет св. Григория Просветителя до того, как был обращён им в христианство, согласно традиционной дате, около 301 года[1]. Вся Армения была обращена в христианство в 301 году, став таким образом первой страной, принявшей христианство в качестве государственной религии[2].

Монастырь служил духовным центром Армянской Апостольской церкви, где находилась резиденция Католикоса всех армян.

Холм Хор Вирап расположен на месте древней столицы Армении Арташат, построенной около 180 года до н. э. царём Арташесом I, основателем династии Арташесидов. Первоначально в 642 году Нерсесом III Строителем была построена часовня над подземельем, где был заточен Григорий Просветитель. Она неоднократно перестраивалась. Вход в подземную тюрьму, сохранившуюся до наших дней, расположен в часовне св. Григория, построенной в 1661 году. Глубина подземной тюрьмы от 3 до 6 метров.

На территории монастыря, в его центральной части также находится большая церковь Сурб Аствацацин (Пресвятой Богородицы), построенная в середине XVII века. В то же время были построены кельи монахов и сам монастырь. Теперь это одно из самых известных мест паломничества армян со всего мира. В церкви проводится регулярное богослужение.