Крепость Гарни упоминается Тацитом в связи с событиями в Армении ещё в первой половине I в. н. э.[1]. Следующие упоминания встречаются у армянских историков V века Фавстоса Бузанда, Егише и Мовсеса Хоренаци[2].

Была построена армянским царём Трдатом I (66—88 гг.) в 77 г., о чём свидетельствует обнаруженная в 1945 году в поселке Гарни надпись на греческом языке:

«Гелиос! Трдат Великий, Великой Армении (Μεγαλη Αρμενια) государь, когда властитель построил агарак царице (и) эту неприступную крепость в год одиннадцатый своего царствования…»[3]

Об этой надписи имеются упоминания у Мовсеса Хоренаци, который приписывал её, как и перестройку крепости, Трдату III Великому (286—330 г.). В настоящее время её относят к Трдату I, который ещё не был христианином. Вероятно, храм был посвящен богу Мгеру. Храм входил в застройку внутреннего пространства крепости Гарни. Крепость Гарни начали строить ещё во II веке до нашей эры и продолжали застраивать в течение античной эпохи и частично в средние века. В конечном итоге армянские правители сделали её неприступной. Цитадель защищала жителей от иноземных нашествий более 1000 лет.

Армянские цари любили это место — и не только из-за её неприступности, но и по причине хорошего климата — и превратили его в свою летнюю резиденцию. В стратегическом отношении местоположение Гарни было выбрано чрезвычайно удачно. Согласно найденной на территории Гарни урартской клинописи, крепость эта была завоевана урартским царем Аргишти в первой половине VIII века до нашей эры. Затем тот собрал население местности вокруг Гарни в качестве рабочей силы и направился в сторону современного Еревана, где построил крепость Эребуни, впоследствии ставшую Ереваном.

«Путеводитель по Кавказу» (1888) отмечал, что местное население называло развалины храма —Тахт-Трдат (Трон Трдата)[4]