В доколумбов период большую часть Коста-Рики заселяли уэтары и брибри.

Коста-Рика была открыта в 1502 году Христофором Колумбом во время его четвёртого путешествия в Америку. Испанская колонизация началась примерно с 1530 года.

Заселение испанцами и экономическое развитие этой колонии шло очень медленно, отчасти из-за трудностей с климатическими условиями страны, а также из-за набегов английских и голландских пиратов (поддерживаемыми властями Англии и Голландии), нападавших на испанцев с конца XVI века и вплоть до середины XIX века. Англичане также организовывали набеги в Коста-Рику индейцев-мискито (с восточного побережья нынешней Никарагуа). Кроме того, колонизаторы не имели стимула в связи с низким содержанием золота в землях покорённых индейцев.

В 1560—1570-е годы племена уэтаров и брибри не были ещё окончательно покорены испанцами. Территория западных уэтаров простиралась до тихоокеанского побережья правителем у них был Гарабито (Гуарабито), а правителем восточных — Эль-Гуарко.

В XVI веке испанские поселенцы заселили Центральное плато Коста-Рики, где до этого, как впрочем и на всей территории страны, индейское население было малочисленно.

Бедность страны полезными ископаемыми и климатические условия привели к тому, что в Коста-Рике селились в основном бедные переселенцы из Испании, что привело к созданию не крупных плантаций (как в других колониях Испании в Америке), а мелких или средних хозяйств.

 

Древние обитатели Коста-Рики умели делать каменные шары огромного размера

Эти мелкие хозяйства выращивали пшеницу, кукурузу, сахарный тростник, табак, фасоль, какао и некоторые другие культуры. В 1808 году в Коста-Рику были завезены с Кубы первые саженцы кофейных деревьев, и вскоре эта культура получила большое распространение.

Негры-рабы в Коста-Рику почти не завозились (по причине бедности мелких хозяйств), однако некоторое число негров и мулатов поселилось в стране, в основном на Атлантическом побережье — из беглых рабов и пиратов. Основное число негритянского населения появилось на карибском побережье в связи со строительством межокеанской железной дороги в 1868—1870 годах.

В 1563 году испанцами был основан город Картаго, который был столицей колонии вплоть до 1821 года, до получения независимости. В начале XIX века в испанских колониях начались освободительные войны, которые практически не коснулись мирной жизни Коста-Рики.

В 1814 году к Коста-Рике добровольно присоединилась провинция Гуанакасте, которая раньше принадлежала Никарагуа. 25 июля 1825 года присоединение было подтверждено на местном референдуме. Этот день стал одним из национальных праздников. Праздник носит название «Присоединение Партии Никоя», так как решение присоединиться к Коста-Рике принадлежало крупной партии, отделившейся от Никарагуа.

 

Индейский мятеж, 1709 r.

15 сентября 1821 год — День независимости Коста-Рики. В этот день в генерал-губернаторстве Гватемала был подписан акт о независимости от Испании и разослан всем ближайшим колониям. Конный гонец скакал до Коста-Рики два месяца, именно тогда страна узнала о своей независимости, к которой она не стремилась политически. Вскоре она объединилась с остальными странами Центральной Америки: Гватемалой, Гондурасом, Никарагуа и Сальвадором в федерацию и была присоединена к Мексиканской империи, после крушения которой федерация существовала до 1838 года. В 1824 году было решено перенести столицу в Сан-Хосе, но этот город стал активно развиваться, начиная с 1950 года.

В 1844 году принята первая конституция. В 1856 году американский авантюрист Уильям Уокер, захвативший власть в Никарагуа и объявивший себя президентом, решился напасть на Коста-Рику. Путь ему преградил наспех собранный военный отряд добровольцев. Костариканцы выгнали Уокера со своей территории и преследовали его до никарагуанского города Ривас, где и произошла знаменитая битва, в которой отличился национальный герой Хуан Сантамария.

В период с 1859 по 1870 годы сменилось несколько президентов. В 1871 году президентом Томасом Гутьерресом принята новая конституция, отменившая смертную казнь и поощрявшая иностранные инвестиции. Американская компания «Юнайтед фрут» начала экспансию в Коста-Рику, скупая землю. Эта компания организовала в Коста-Рике крупное экспортное производство — помимо кофе, ещё и бананов, какао, ананасов и других культур. Компания также построила в Коста-Рике сеть железных дорог.

В 1930-х годах набирали силу левые движения. С другой стороны, сторонники прогитлеровской ориентации создали Нацистскую партию Коста-Рики. В 1941 году Коста-Рика, как и большинство стран Латинской Америки, объявила войну странам «Оси», но в боевых действиях участвовала лишь отправив несколько своих пилотов на фронт — в составе войск Франции и США.

В 1948—1949 годах в Коста-Рике шла гражданская война. Она произвела на страну столь глубокое впечатление, что был принят закон об отмене регулярных военных сил[1][2][3]. С 1948 года в Коста-Рике не существует армии, только полиция. В 1955 году бывший президент со своими сторонниками организовал военное вторжение в Коста-Рику. Его поддерживали Батиста, диктатор Кубы, и другие диктаторы региона. Хосе Фигерес Феррер, президент Коста-Рики, обратился в ОАГ, на этом вторжение прекратилось.

В 1970-х годах в связи с падением цен на кофе и ростом цен на нефть в стране была экономическая нестабильность, при этом страна продолжала оставаться наиболее стабильной в Центроамериканском регионе. В 1979 году президент Коста-Рики Родриго Карасо Одио первоначально поддержал сандинистов в Никарагуа. Вскоре появились первые левые партизанские группировки в самой Коста-Рике, видимо вдохновлённые успехом сандинистов. Противоположная ультраправая тенденция консолидировалась в Движении свободы Коста-Рики, сформировавшем штурмовые отряды для борьбы с коммунизмом и сандинизмом.

В 1990 году президентом страны был избран Кальдерон, чей отец был президентом раньше.

19 марта 2009 года президент Коста-Рики (считавшейся до этого одним из верных «авианосцев» США в регионе) Оскар Ариэс заявил, что его страна возобновляет связи с опальной Кубой, прерванные почти 50 лет назад. Оскар Ариэс является лауреатом Нобелевской премии мира.

7 февраля 2010 года была избрана, а 8 мая официально вступила в должность Лаура Чинчилья — первая в истории страны женщина-президент[4].

С 8 мая 2014 года президентом являлся Луис Гильермо Солис, представитель партии «Гражданская Активность» (исп. Partido Acción Ciudadana), которая впервые за всю историю страны сменила две традиционно правившие ранее партии: Партию социал-христианского единства (Partido Unidad Social Cristiana) и Партия национального освобождения (Partido Liberación nacional).

8 мая 2018 года президентом стал Карлос Альварадо Кесада.

8 мая 2022 года пост президента занял Родриго Чавес Роблес.