Statuia lui Phraya Fa Ngum, fondatorul Regatului Lan Xang Trupe comuniste în Vientiane

Teritoriul Laosului a fost locuit din timpuri străvechi de diferite populații, ce au atins apogeul dezvoltării lor culturale, sociale și economice în mileniul IV î.Hr. Începând cu secolele IV-V, aici se stabilesc triburile Mon-Khmer, originare din China. Statele Mon, care au fost influențate de civilizația chineză și indiană, vor atinge apogeul între secolele VII și XI, iar după aceea vor fi anexate treptat de Regatul Khmer.

Începând din secolul al XIII-lea, vin aici un nou val de popoare migratoare din China: Lao-Thai. Aceștia se vor emancipa de sub dominația Khmerilor și își vor forma propiile state, care vor fi reunite de Phraya Fa Ngum în cadrul Regatului Lan Xang în anul 1353. Cu timpul, o parte din populațiile Lao-Thai, Mon-Khmer și autohtonii din zonă se vor amesteca. În Evul Mediu, regatul Laosului este influențat de Vietnam și Siam (Thailanda de astăzi), iar în secolul XVII va cunoaște epoca sa de glorie. În urma unui război civil care a început în secolul XVIII, statul se destramă în trei regate: Vientiane, Luang Prapang și Champassak. Primele 2 vor fi anexate de Siam de-a lungul secolului al XIX-lea. Franța, începând cu a doua jumătate a secolului al XIX-lea, își manifestă influența asupra regiunii. Aceasta va obține teritoriile laoțiene ocupate de Siam la sfârșitul secolului al XIX-lea și le va uni cu Regatul Champassak, formând noul Regat Laoțian, sub dinastia de la Luang Prapang, care va intra în Uniunea Indochineză, astfel devenind protectorat francez. Din 1941 până în 1945 se află sub ocupație japoneză. În 1945, gherilele comuniste înfrâng trupele japoneze și proclamă statul independent Pathet Lao, dar vor fi înfrânte de trupele coloniale franceze, care instaurează regatul, sub protectorat francez și devine stat autonom în cadrul Uniunii Franceze, iar din 1953 stat independent. Începând cu anul 1950, începe războiul civil dintre comuniști, sprijiniți de statele comuniste, și monarhiști, sprijiniți de Franța și SUA, care se va termina în 1975 cu abolirea monarhiei și victoria trupelor comuniste. Din 1975 până în 1989 vor staționa trupe vietnameze (50.000 soldați), care vor influența viața economică, politică și socială a Laosului. După 1986 are loc un proces de liberalizare și de democratizare. Laos devine membru ASEAN în 1997, însă rămâne încă o țară săracă, influențată și în prezent de Vietnam.