Parque da Villa d'Este, Carl Blechen, 1830: actualmente esta vista está novamente bem cuidada.

A Villa d'Este foi encomendada pelo Cardeal Hipólito II d'Este (1509-1572), filho de Afonso I d'Este e de Lucrécia Bórgia e neto do Papa Alexandre VI. Hipólito havia sido nomeado Governador de Tivoli pelo Papa Júlio III, com oferta da villa[1], a qual ele reconstruiu inteiramente segundo planos de Pirro Ligorio, sob a direcção do arquitecto-engenheiro de Ferrara, Alberto Galvani, arquitecto da Corte dos Este. O pintor chefe da ambiciosa decoração interior foi Livio Agresti, de Forlì. A partir de 1550 até à sua morte, em 1572, quando a villa estava quase completa, Hipólito criou um cenário palaciano rodeado por um fabuloso jardim em terraços ao Estilo renascentista tardio maneirista, o qual tirou total vantagem da dramática encosta mas requereu inovações para trazer um caudal suficiente de água, a qual foi empregue em cascatas, tanques de água, canais, lagos, jactos de água, fontes e giochi d'acqua (jogos de água). Outras villas notáveis com estruturas de jogos de água são a Villa Aldobrandini e a Villa Torlonia em Frascati.

Usando a inspiração no desenho (além de muitas estátuas[2] e muito do mármore usado para a construção) da vizinha Villa Adriana (o retiro palaciano do Imperador Adriano) e a revitalização de técnicas de engenharia hidráulica romanas para fornecer água a uma sequência de fontes, o Cardeal criou um elaborado jardim de fantasia, o qual mistura elementos arquitectónicos com elementos aquáticos e teve uma enorme influência no desenho paisagístico na Europa.

Pirro Ligorio, o qual foi responsável pelos programas iconográficos usados nos programas dos afrescos da villa, também foi contratado para esboçar os jardins, com a assistência de Thomaso Chiruchi, de Bologna, um dos mais experimentados engenheiros hidráulicos do século XVI; Chiruchi havia trabalhado nas fontes da Villa Lante em Bagnaia. Na Villa d'Este, foi assistido no desenho técnico para as fontes por um francês, Claude Venard, um experiente manufactor de órgãos hidráulicos.

O Cardeal Alexandre d'Este reparou e ampliou os jardins a partir de 1605.

No século XVIII, a villa e os seus jardins passaram para a posse da Casa de Habsburgo[3] e foram negligenciados. As hidráulicas caíram em desuso e muitas das esculturas encomendadas por Hipólito d'Este foram espalhadas por outros sítios. O pitoresco sentido de decadência registado por Carl Blechen (ilustração) e outros pintores foi revertido durante a posse do Cardeal Gustav von Hohenlohe; o Cardeal hospedou Franz Liszt, o qual evocou os jardins na sua Les Jeux d'Eaux à la Villa d'Este (Os Jogos de Água na Villa d'Este) e deu um dos seus últimos concertos aqui. O volume de poemas de Jean Garrigue Um passeio de água por Villa d'Este (1959) continua uma longa tradição de poesia inspirada pelos jardins. Kenneth Anger filmou Eaux d'artifice (Água de Artifício) entre os elementos aquáticos do jardim. Deste modo, a Villa d'Este tem sido celebrada na poesia, pintura e música.

Os campos da Villa d'Este também acolhem o Museo Didattico del Libro Antico (Museu Didático do Livro Antigo), um museu de ensino para o estudo e conservação de livros antigos.