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Dolavira, em Guzerate, uma das maiores cidades da Civilização do Vale do Indo, com degraus para alcançar o nível da água em reservatórios construídos artificialmente[1]

Os primeiros restos de humanos anatomicamente modernos encontrados na Ásia Meridional datam de aproximadamente 30 mil anos atrás.[2] Sítios arqueológicos com arte rupestre do período Mesolítico foram encontrados em muitas partes do subcontinente indiano, como nos abrigos na Rocha de Bhimbetka, em Madia Pradexe.[3] Por volta de 7 000 a.C., os primeiros assentamentos neolíticos conhecidos apareceram no subcontinente em locais como Mergar e outros no Paquistão ocidental.[4] Estes locais gradualmente desenvolveram a Civilização do Vale do Indo,[5] a primeira cultura urbana da Ásia Meridional;[6] essa civilização floresceu entre 2 500 e 1 900 a.C. no Paquistão e na região oeste da Índia.[7] Centrada em torno de cidades como Moenjodaro, Harapa, Dolavira e Kalibangan, e contando com variadas formas de subsistência, a cultura desenvolveu uma produção robusta de artesanatos e um amplo comércio.[6]

 

Um manuscrito do Rigveda anterior ao século XIV, oralmente composto e transmitido de 1500 a 1 200 a.C.

 

Pinturas nas Grutas de Ajanta em Aurangabad, Maarastra, do século VI

 

Estupa Dhamek, em Saranate, local do primeiro sermão do Buda

Durante o período de 2 000-500 a.C., culturas de muitas regiões do subcontinente fizeram a transição do Calcolítico para a Idade do Ferro.[8] Os Vedas, as escrituras mais antigas do hinduísmo,[9] foram compostas durante esse período[10] e os historiadores têm conectado os textos à cultura védica, localizada na região do Panjabe e na planície Indo-Gangética.[8] A maioria dos historiadores também considera que este período abrangeu várias ondas migratórias indo-arianas no subcontinente, de norte a oeste.[11][9][12] O sistema de castas, que criou uma hierarquia de sacerdotes, guerreiros e camponeses livres, mas excluiu os povos indígenas ao rotular suas ocupações como "impuras", surgiu durante este período.[13] Sobre o planalto do Decão, evidências arqueológicas deste período sugerem a existência de um estágio patriarcal de organização política.[8] No sul da Índia, uma progressão para a vida sedentária é indicada pelo grande número de monumentos megalíticos que datam deste período,[14] bem como por vestígios de agricultura, tanques de irrigação e de tradições de artesanato.[14]

No período védico, por volta do século V a.C., as pequenas tribos do planalto do Ganges e de regiões do noroeste haviam se consolidado em 16 grandes oligarquias e monarquias que eram conhecidas como os mahajanapadas.[15][16] A urbanização crescente e as ortodoxias desta época também criaram os movimentos de reforma religiosa do budismo e do jainismo,[17] sendo que ambos se tornaram religiões independentes.[18] O budismo, com base nos ensinamentos de Gautama Buda, atraiu seguidores de todas as classes sociais, com exceção da classe média; as narrações da vida de Buda foram fundamentais para o início do registro da história indiana.[17][19][20] O jainismo entrou em destaque na mesma época durante a vida de seu "Grande Herói", Mahavira.[21] Em uma época de crescente riqueza urbana, ambas as religiões levantaram a renúncia aos bens materiais como um ideal[22] e estabeleceram mosteiros de longa duração.[15] Politicamente, por volta do século III a.C., o Reino de Mágada tinha anexado ou reduzido outros Estados para emergir como o Império Máuria.[15] Já se acreditou que esse império controlou a maior parte do subcontinente com exceção do extremo sul, mas agora acredita-se que as suas regiões centrais eram separadas por grandes áreas autônomas.[23][24] Os reis máurias são conhecidos tanto pela construção do seu império e determinação na gestão da vida pública, quanto pela renúncia de Asoca, o Grande (r. 273–232 a.C.) do militarismo e de sua promoção do darma budista.[25][26]

A literatura sangam, escrita em tâmil, revela que entre 200 a.C. e 200 d.C. o sul da península estava sendo governado pelas dinastias Cheras, Cholas e Pandias, que comercializavam extensivamente com o Império Romano e com o Sudoeste e o Sudeste da Ásia.[27][28] Nesse período o território do país também se tornou parte da Rota da Seda, uma rede de rotas comerciais que ligava o Extremo Oriente à Europa. Por essas estradas os comerciantes indianos vendiam tecidos e especiarias para mercados da Ásia Central, enquanto monges e peregrinos budistas vinham da China, até o período das Grandes Navegações, quando ligações comerciais marítimas foram criadas entre o Ocidente e o Oriente.[29] No norte da Índia, o hinduísmo afirmou controle patriarcal familiar, o que levou ao aumento da subordinação das mulheres.[30][15] Até os séculos IV e V, o Império Gupta havia criado um complexo sistema fiscal e de administração nos grandes planaltos do Ganges, que se tornou um modelo para reinos indianos posteriores.[31][32] Sob os governos dos Guptas, um hinduísmo renovado baseado na devoção ao invés da gestão ritualística começou a se estabelecer.[33] A renovação se refletiu em um florescimento da escultura e da arquitetura, que encontrou patronos entre uma elite urbana.[32] A literatura sânscrita clássica floresceu e ciência, astronomia, medicina e matemática indianas tiveram avanços significativos.[32]