Shimla was tijdens de gurkha's een kleine onbetekenende nederzetting. In 1819 werd de locatie echter ontdekt door de Britten, die besloten er een hill station te bouwen. In 1822 werd het eerste Britse huis gebouwd en al snel volgden er meer. Vanwege de makkelijke bereikbaarheid vanuit Delhi en Lahore (de hoofdstad van Punjab) groeide het uit tot het belangrijkste hill station in de westelijke Himalaya's. In 1864 werd Shimla daarom officieel de zomerhoofdstad van Brits-Indië. Elk jaar verhuisde de Brits-Indische regering van de drukkende hitte in Calcutta of Delhi naar de koelere hoogten van Shimla. Iedere ambtenaar of bestuurder die wat wilde voorstellen wilde een tweede huis in Shimla bouwen, zodat de stad tegenwoordig nog bekend is om zijn victoriaanse villa's. In 1903 werd het smalspoorlijntje aangelegd om het vervoer te vergemakkelijken. In 1939 verloor Shimla zijn status als zomerhoofdstad maar na de onafhankelijkheid van India in 1947 werd het de hoofdstad van de Indiase deelstaat Punjab. Bij de bestuurlijke herindeling van India in 1966 werd het de hoofdstad van het unieterritorium (en latere deelstaat) Himachal Pradesh.

In Shimla werden in het verleden verschillende verdragen getekend.

In 1914 tekenden Republiek China, Tibet en het Verenigd Koninkrijk het Akkoord van Simla, waarin de grenzen tussen China en Tibet werden vastgelegd. China ratificeerde dit akkoord niet.

In 1971 tekenden de Pakistaanse president Zulfikar Ali Bhutto en de Indiase premier Indira Gandhi het Verdrag van Shimla. Hierin werden de betrekkingen geregeld en de fundamenten neergelegd voor onderhandelingen tussen beide landen in de decennia erna.