1720年の地図。左の図は今日のフレンチ・クオーター地区にあたる。  植民地時代

ニューオーリンズはジャン＝バティスト・ル・モワン・ド・ビアンヴィル（英語版）の指導下でフランス植民地「ラ・ヌーヴェル-オルレアン」として1718年に設立され、1722年にはフランス領ルイジアナの首府となった。1763年パリ条約によってルイジアナはスペイン領となるが、町はフランス系住民が多く、宗主国スペインの影響はほとんど見られなかった。

19世紀

1801年にナポレオン皇帝がルイジアナをフランスに返還させたが、財政上の必要から1803年にアメリカ合衆国に売却した（詳しくはルイジアナ買収を参照）。この時の町の人口は約1万人であった。この頃カリブ海のフランス領サン・ドマング（現・ハイチ）で黒人革命が起こり、さらに多くのフランス人やクレオール（フランス人と奴隷の混血の人々）が町に流入した。1812年戦争ではイギリス軍の侵攻を受け、1815年にアンドリュー・ジャクソン将軍がイギリス軍を撃破した（ニューオーリンズの戦い）。1849年に州都がバトンルージュに移ったが、依然として州の経済的・文化的中心の地位を保っている（ただし、アメリカに多く見られる州都を最大都市よりは遥かに小規模な都市に置く例とは異なり、両市は拮抗した関係である）。

 1888年ドイツで作成されたニューオーリンズの地図 ニューオーリンズのアップタウン (1991年)20世紀

地域の大部分が湿地帯であったため、従来は都市の建設はミシシッピ川に面した高台の地域に限られていたが、1910年代に土木技師のボールドウィン・ウッドが排水ポンプを開発したことが広範囲の開発を可能とした。

1917年にアメリカ海軍の命令により売春地区として知られたストーリーヴィルが閉鎖された。1923年、ミシシッピ川とポンチャートレイン湖間の輸送ラインとなる工業水路が開通、また1965年には、そのメキシコ湾へ抜ける道となる、ミシシッピ川湾口水路が開通し、輸送ルートは大きく変わることとなった。1964年、市の「近代化」の一環として、カナル・ストリートの路面電車が廃止され、バスに置き換えられた。しかしながら、その廃止を惜しむ声に後押しされる形で、この路面電車は2004年に復活している。1965年9月、ハリケーン・ベッツィーがニューオーリンズを襲い、ロウワー・ナインス・ワードを始め、周辺のアラビ、シャルメットといった街に大きな被害を与えた。1995年5月にも、豪雨による洪水で浸水の被害が出ている。1978年、ニューオーリンズ市議会議員のアーネスト・モリアルがアフリカ系アメリカ人初の市長に選出される。1984年、ニューオーリンズ国際河川博覧会が開催されるものの、来場者は伸び悩んだ。1982年のノックスビル国際エネルギー博覧会から日が経っていなかったことなどが影響したと言われている。

21世紀 ハリケーン・カトリーナ

2005年8月25日にフロリダ州の南部先端に上陸、通過したハリーケーン・カトリーナは北方に進路を変更し、勢力をカテゴリー5に拡大した。そして、8月29日にこの都市の近くのメキシコ湾沿岸に再上陸した。上陸時の勢力はカテゴリー4であった。

ニューオーリンズは、陸上面積の8割が水没した。観光地として有名なフレンチ・クオーターやガーデン地区（英語版）などは水害を免れたものの、アフリカ系アメリカ人が多く住むロウワー・ナインス・ワード、ポンチャートレイン湖に面した高級住宅街レイクビュー地区（英語版）を中心に壊滅的な被害を受けた。

ハリケーン・カトリーナ到来の際、ニューオーリンズのハリケーン防災システムはアメリカの防災インフラストラクチャーへの準備不足の象徴であった。堤防や防潮壁は耐性がなく、名ばかりの防災システムであったことをアメリカ陸軍工兵司令部も認めたほどである。その反省からアメリカ政府は100年間の災害に耐えうる133マイルの堤防や水門、防潮堤を市の近郊に建造中である。この公共事業への拠出は約145億ドル（1兆3000億円）であり、それらの大規模な支出が事業遂行を柔軟にし、防災のみならず域内の環境も配慮した事業となっている[1]。

^ Vast defenses now shielding New Orleans New York Times 2012年6月14日