Non ci sono fonti storiche certe circa la fondazione della città. La maggior parte di esse la collocano nell'era sasanide, mentre altre affermano che i primi insediamenti risalgano ancora più indietro nella storia. Dopo l'occupazione turca selgiuchide dell'Asia centrale, in Iran, Tabriz divenne capitale dell'Impero ilkhanide dal 1270 al 1305, della dinastia degli Ak Koyunlu dal 1469 al 1502 e dei Safavidi dal 1502 al 1548. Atropat, comandante iraniano dei Medi nell'impero achemenide di Dario e poi di Alessandro Magno, trasferì la capitale dei Medi, nel 4 d. C., da Ekbatan a un'altra città vicino a Tabriz. Nel 1270 il bazar coperto di Tabriz, costruito dai selgiuchidi nell'XI secolo, divenne il centro commerciale di Tabriz e del mondo, nonché la capitale della dinastia Ikhanidi dell'impero di Changhiz Khan. Marco Polo la nomina come Tauris, città nobile e grande.

La storia dei Medi (Mada) parla della conquista degli Assiri, con Sargon II nell'VIII secolo d. C., del grande castello (o fortezza) di Taurui (Tauris), dell'impero del popolo di manna (mannea), corrispondente alla Tabriz odierna. La città veniva chiamata, anche dagli Europei, Tauris e, in vari periodi, anche Tarmakis o Tarmis o Tarbiz.