I pozzi di catrame nel 1910. Sullo sfondo si possono intravedere le gru derrick, per l'estrazione.

I nativi americani Chumash e Tongva che vivevano nella zona costruirono barche diverse da qualsiasi altra imbarcazione in Nord America prima dell'arrivo dei coloni. Usando i tronchi caduti delle grandi sequoie della California del Nord e pezzi di legni dal Canale di Santa Barbara, i loro antenati impararono a sigillare le fessure tra le assi delle grandi canoe di legno utilizzando il catrame. Questa forma innovativa di trasporto permise loro di raggiungere le coste meridionali e settentrionali della California e le Channel Islands. La spedizione di Portolá, un gruppo di esploratori spagnoli guidati da Gaspar de Portolá, realizzò il primo resoconto scritto dei pozzi di catrame, nel 1769. Padre Juan Crespi ne scrisse:

«Mentre attraversavano il bacino, gli esploratori riferirono di aver visto alcuni ruscelli di catrame emettere da terra come sorgenti; bolle e si scioglie, dividendo l'acqua dal catrame. Gli esploratori hanno riferito di averne avvistate molte altre di queste sorgenti, e di averne visto grandi paludi, abbastanza, hanno detto, da stagnare molte navi. Non siamo stati così fortunati da vedere queste sorgive di catrame, anche se lo desideravamo; poiché era a una certa distanza dal sentiero che dovevamo percorrere, il Governatore [Portolá] non voleva che li superassimo. Li abbiamo battezzati Los Volcanes de Brea [i vulcani di catrame].[1]»

Harrison Rogers, che accompagnò Jedediah Smith nella sua spedizione in California del 1826, poté osservare un pezzo di asfalto solidificato mentre era nella Missione di San Gabriele, e annotò nel suo diario: "I cittadini del Paese ne fanno un grande uso per montare i tetti delle loro case".[2] La Brea Tar Pits e Hancock Park sono situati all'interno di quella che una volta era la concessione di terra messicana di Rancho La Brea, ora parte della città di Los Angeles nel quartiere Miracle Mile. Da alcuni anni venivano ritrovate diverse ossa coperte di catrame nella proprietà Rancho La Brea, sebbene inizialmente non venissero riconosciute come fossili poiché il ranch aveva perso diversi animali, tra cui cavalli, bovini, cani e persino cammelli, le cui ossa assomigliano a quelle di molte delle specie fossili. La concessione di terra originale di Rancho La Brea prevedeva che i pozzi di catrame fossero aperte al pubblico per l'uso del Pueblo locale. Inizialmente, le ossa ritrovate nei pozzi vennero scambiate per resti di antilocapra (Antilocapra americana) o di bestiame che vi si era impantanato in passato.

Il geologo della Union Oil, William Warren Orcutt, nel 1901, dimostrò la presenza di ossa di animali preistorici fossilizzate nei pozzi di catrame del Ranch Hancock. In commemorazione della scoperta iniziale di Orcutt, i paleontologi denominarono Canis latrans orcutti il coyote di La Brea in suo onore.[3]