Alcune testimonianze storiche di Dōtonbori si trovano già nel 1612 quando un imprenditore locale, Yasui Dōton, iniziò l'espansione del piccolo fiume Umezu (che scorreva da est verso ovest), nella speranza di aumentare il commercio nella regione creando un canale che collegava le due sponde del fiume Yokobori. Il progetto di Dōton fu interrotto quando morì difendendo Toyotomi Hideyori nell'assedio di Osaka, ma i suoi cugini portarono a termine il canale nel 1615. Il nuovo padrone del castello di Osaka, Tadaki Matsudaira, chiamò il canale e il viale accanto Dōtonbori (bori da hori, che significa "canale") in onore di Dōton, malgrado questi fosse stato sconfitto durante l'assedio[1].

Nel 1621, lo shogunato Tokugawa istituì una pianificazione urbanistica che designò Dōtonbori come il quartiere dei divertimenti a Osaka. Nel 1662 lungo il viale si trovavano sei teatri kabuki e cinque teatri bunraku. Vennero aperti inoltre numerosi ristoranti e caffè per soddisfare le esigenze dei numerosi turisti che visitavano la zona[1].

Nel corso degli anni l'interesse per le forme tradizionali di intrattenimento ebbe un calo, e ciò portò alla chiusura della maggior parte delle attrazioni originali di Dōtonbori. Le cinque sale originali rimanenti furono bombardate e distrutte durante la seconda guerra mondiale.