Fasi della costruzione del canale

Il progetto originario del canale risale al XIX secolo. Uno studio del 1829 eseguito dall'ingegnere inglese John Lloyd su commissione di Simón Bolívar rivelò la fattibilità dell'opera[1]. Nel 1834 la Repubblica della Nuova Granada pubblicò un bando, con premio di 100.000 acri di terreno, a chi fosse riuscito a costruire il canale, o una ferrovia, o una strada, sull'istmo di Panama[1]. Nel 1836 il colonnello Charles Biddle, ex commerciante di Filadelfia, ricevette l'autorizzazione a costruire il canale[2][1]. Nel 1839 la Repubblica della Nuova Granada concesse alla compagnia "Salomon & Co" i permessi per la costruzione del canale, dopo il fallimento del tentativo da parte del colonnello Charles Biddle[2].

Nel 1879 il canale fu caldeggiato dal Congresso internazionale di Parigi ed ebbe tra i suoi promotori Ferdinand de Lesseps, già costruttore del canale di Suez. Nel 1881 Lesseps fondò una società per raccogliere fondi e iniziò i lavori secondo un progetto molto complesso che non prevedeva l'impiego di chiuse; il suo tentativo fallì per gli ostacoli di natura tecnica e finanziaria. Nel 1885 fu sostituito da Gustave Eiffel e la società fallì nel 1889.

Nel 1901 gli Stati Uniti ottennero dal governo colombiano (all'epoca Panama faceva parte della Colombia) l'autorizzazione per costruire e gestire il canale per 100 anni. Nel 1903 però il governo della Colombia, in un sussulto di orgoglio nazionale, decise di non ratificare l'accordo. Gli USA allora non esitarono a organizzare una sommossa a Panama e a minacciare l'intervento dell'esercito se fosse avvenuta la reazione del governo legittimo. Panama così, come già Cuba, divenne una repubblica indipendente sotto la tutela degli Stati Uniti, che ottennero l'affitto perpetuo della Zona del Canale e l'autorizzazione a iniziare i lavori.

 Canale di Panama (sopra) e canale del Nicaragua (sotto) - Mappa storica

I lavori iniziarono nel 1907, intrapresi dal genio militare statunitense, e si conclusero il 3 agosto 1914, seguendo i progetti del colonnello Gothal; tuttavia l'inaugurazione ufficiale fu rinviata al 12 luglio 1920.[3] La condizione giuridica del canale fu regolata da tre accordi:

il Trattato Hay-Pauncefote (1901); il Trattato Hay-Bunau Varilla (1903); i Trattati Torrijos-Carter (1977).

Il primo di questi ("Trattato di Neutralità") prevedeva che gli Stati Uniti avessero il diritto permanente di difendere il canale da ogni minaccia che potesse interferire con la sua accessibilità continuata e neutrale alle navi in transito di tutte le nazioni, mentre il secondo indicò il 31 dicembre 1999 come termine dell'affitto del canale.

Nel corso della ultracentenaria storia della via d'acqua, la "Autoridad del Canal de Panamá" ha nominato alcuni "piloti onorari"; tra gli ultimi, il commodoro Ronald Warwick, già comandante della RMS "Queen Mary 2" della prestigiosa compagnia di navigazione inglese Cunard, e il comandante superiore CSLC Raffaele Minotauro, già comandante di grandi navi transoceaniche di linea della storica "Italia" di Navigazione S.p.A., meglio conosciuta nel mondo dello shipping sotto il nome di "Italian Line".