La ville de (Veliki) Bečkerek est mentionnée pour la première en 1326. En tant que ville marchande, elle appartint au domaine du prince serbe Stefan Lazarević. La ville fit ensuite partie du royaume de Hongrie jusqu'en 1551, date à laquelle elle passa entre les mains des Ottomans.

L'armée ottomane qui s'empara de la ville était conduite par Mehmed Sokolović, un pacha turc d'origine serbe. C'est pourquoi les Serbes de la ville aidèrent les Turcs à s'en emparer. Après la prise de la ville, Mehmed Pacha nomma comme gouverneur Beg Malković. En 1570, Mehmed Pacha orna la ville de beaux monuments et lui accorda une large autonomie.

En 1716, Bečkerek fut conquise par les Habsbourg. De 1735 à 1738 s'y établit une éphémère colonie d'exilés hispano-catalans austrophiles nommée Nova Barcelona ou Carlobagen.

En 1753, la ville était principalement peuplée de Serbes et d'Allemands. À partir de 1769, elle connut un important développement, notamment grâce à l'impératrice Marie-Thérèse.

En 1839, Bečkerek se dota d'un théâtre ; un lycée y fut ouvert en 1846. L'Hôtel de ville fut édifié en 1820 et le Palais de Justice en 1908.

Pendant la révolution de 1848-1849, la ville (aux noms bilingues de NAGY- ou GROSS-BECSKEREK[1]) devint une des capitales de fait de la voïvodine de Serbie, une région autonome à l'intérieur de l'empire d'Autriche. Entre 1849 et 1860, elle fit partie du voïvodat de Serbie et du Banat de Tamiš. Après le compromis de 1867, Bečkerek fut intégrée au royaume de Hongrie, (Transleithanie).

Au recensement de 1910, la ville comptait 26 006 habitants, dont 9 148 parlaient hongrois, 8 934 parlaient serbe et 6 811 parlaient allemand.

En 1918, après l'effondrement de l'Autriche-Hongrie, la ville fit partie du royaume des Serbes, Croates et Slovènes qui, en 1929, devint le royaume de Yougoslavie.

Entre 1941 et 1944, elle fut occupée par les puissances de l'Axe et fut intégrée dans la province autonome du Banat central. À partir de 1945, Zrenjanin fit partie de la province autonome de Voïvodine au sein de la nouvelle république fédérative socialiste de Yougoslavie. Depuis l'indépendance du Monténégro en 2006, elle fait partie de la Serbie indépendante.