Fondation et premier développements

La ville a été probablement fondée en 897[1], à l'Âge des Vikings. Dès la fin du XIe siècle, grâce à sa position au milieu de la mer Baltique, la ville acquiert un rôle central dans le commerce entre l'Europe occidentale (Schleswig, Frise, Angleterre) et la Russie[2]. La ville augmente alors assez vite en population avec en particulier une importante immigration allemande[1]. La prospérité de la ville attire des personnes mal intentionnées, et il est décidé de créer une forteresse pour protéger le port, dont reste encore le Kruttornet datant de 1166[3].

L'époque hanséatique  Valdemar Atterdag rançonne Visby, 1361 (tableau de Carl Gustaf Hellqvist, 1882).

En 1161, la ville établit une entente commerciale avec Lübeck, devenant ainsi l'une des premières villes de la Hanse, et son principal centre dans la Baltique[4]. Ceci augmenta l'influence de la ville dans le commerce de la région. Russes et Danois vinrent alors s'installer dans la ville, au côté des Allemands et des Suédois[4]. De nombreux bâtiments furent construits dans la ville à cette époque, dont en particulier de nombreuses églises, la moitié étant allemandes, l'autre moitié gotlandaises[1].

Le commerce de Visby s'était jusque-là toujours fait en union avec le reste de l'île, mais Visby décida de rompre cette union pour s'allier plus fortement avec la Hanse[1]. Ceci entraîna un conflit en 1288 entre la ville, soutenue par la Hanse, et le reste de l'île[3]. Le mur de la ville fut alors continué jusqu'à séparer complètement la ville du reste de l'île[3]. Il fut achevé au début du XIVe siècle.

C'est au cours du XIIIe siècle que les ordonnances de Visby fixent, avec les Rôles d'Oléron, les premières bases du droit maritime.

La conquête danoise

Le 22 juillet 1361, Valdemar IV de Danemark accosta l'île de Gotland avec 2 500 soldats dans l'intention de prendre l'île[5]. Dans un premier temps, il ne rencontra que peu de résistance parmi les agriculteurs de l'île, mais le 27 juillet, une grande bataille eut lieu, aux pieds du mur de fortification, entre les troupes danoises et les agriculteurs gotlandais[5]. Dans cette bataille moururent 1 800 Gotlandais, contre seulement 100 dans le camp danois, tandis que les habitants de Visby restèrent barricadés derrière leur mur, sans intervenir[5]. La ville se rendit alors sans livrer bataille. Cet évènement est maintenant célébré tous les ans lors de la semaine médiévale[5]. Cette bataille est intéressante pour les historiens car les corps furent enterrés non dépouillés pour la plupart, et ont donc fourni des informations sur l'armement de l'époque[6].

 Le traité entre l'ordre teutonique et le Danemark.

Cette attaque créa une série de conflits entre la Hanse et le Danemark, qui tourna finalement à l'avantage de la Hanse. Toutefois la bataille d'Helsingborg en 1362 se solda par un échec de la Hanse[7] qui reconnut donc la possession de Gotland par le Danemark[8]. En 1398, Gotland fut prise par l'Ordre Teutonique, mais rachetée 10 ans après par le Danemark[9].

La période danoise

La construction du château de Visborg, commencée sous l'ordre teutonique, fut poursuivie par Éric de Poméranie[10]. En 1448, Charles VIII de Suède, élu la même année roi de Suède, décida de conquérir l'île de Gotland. Il s'attaqua alors à Visby et son château, qui résista quelque temps, mais finit par être pris[10]. Cependant, le roi Christian Ier de Danemark, élu la même année, s'attaqua aussi à la ville, et parvint à défaire les forces suédoises, Visby redevenant ainsi danoise[10].

En 1524, Gustave Ier Vasa parvint à prendre la ville, mais l'année suivante, Lübeck attaqua à son tour et détruisit fortement la ville, les hanséatiques ne laissant que des ruines derrière eux, sans pour autant réussir à prendre le château, qui fut pris à la place par les Danois[10]. Ceci mit définitivement un terme à l'ère de grandeur de Visby[2].

Intégration à la Suède  Visby autour du XVIIe siècle, dans Suecia antiqua et hodierna

Le Gotland fut intégré à la Suède en 1645 après 300 ans d'occupation danoise, suite au traité de Brömsebro[10]. Durant la guerre de Scanie, la ville tomba de nouveau dans les mains danoises en 1676, mais fut récupérée en 1679 après la paix de Lund. Cependant, quelques mois avant la fin du conflit, les Danois décidèrent de détruire la forteresse de Visborg[10].

Du fait de la pauvreté de l'île, les vieux bâtiments, incluant les ruines, ne furent jamais remplacés par des constructions plus modernes, ce qui permit à la ville de sauvegarder ce patrimoine[10]. Ceci permit l'essor du tourisme au XXe siècle. La vieille ville hanséatique de Visby est inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1995, selon les critères (iv) et (v)[11].

En 1968, alors qu'il est en vacances sur l'île de Gotland, Olof Palme interpelle des électeurs dans un parc de Visby, donnant naissance à un évènement politique annuel (sorte d'université d'été) très populaire en Suède, l'Almedalen. Depuis, tous les partis de l'échiquier politique, les syndicats et des entreprises s'y retrouvent pendant quelques jours en été, prenant successivement la parole devant le public, illustrant là le modèle de consensus démocratique suédois[12].