L'intérieur du monastère

Selon la tradition locale, le monastère est fondé durant l'année 386 (pendant le règne de l'empereur Théodose Ier) par deux moines grecs de Colchide (Géorgie)[1], Barnabas et Sophronios. La légende affirme que les prêtres ont découvert une icône de la Vierge Marie dans une caverne sur la montagne et ont décidé de s'y établir pour construire un monastère.

Pendant sa longue histoire, le monastère a été plusieurs fois ruiné, puis rénové par différents empereurs ; au VIe siècle notamment, il est rénové et agrandi par le général Bélisaire à la demande de l'empereur Justinien.

Il prend sa forme actuelle au XIIIe siècle à son apogée durant le règne d'Alexis III (1349-1390) de la dynastie des Comnènes de l'Empire de Trébizonde (séparé du reste de l'Empire byzantin lors de la destruction de celui-ci par la quatrième croisade en 1204). À cette époque lui est accordé une rente annuelle sur les fonds impériaux. Pendant le règne de Manuel III, le fils d'Alexis III, et les règnes des princes suivants, Sumela gagne de nouvelles concessions impériales et davantage de richesses.

Après la conquête par le sultan ottoman Mehmed II en 1461, sa protection est accordée par ordre du sultan, des droits et privilèges lui sont garantis, renouvelés par les sultans successifs. Les hospodars des monarchies orthodoxes vassales du Sultan lui font des dons, les moines et voyageurs continuent à y demeurer et le monastère reste une étape extrêmement populaire jusqu'au XIXe siècle. En 1860 encore, le monastère est agrandi.

Il doit être finalement abandonné en 1923, à la suite des échanges de population entre la Grèce et la Turquie après le traité de Lausanne. Le gouvernement turc le laisse tomber ensuite en ruines et tout ce qui n'a pas été emporté est pillé. Les fresques sont recouvertes de chaux et non pas grattées, ce qui les a préservées.

Depuis 2000, le gouvernement turc entreprend des travaux, nécessaires à la restauration du site, devenu une attraction touristique du Pont en raison de sa situation spectaculaire donnant sur les forêts et cours d'eau environnants, qui le rend extrêmement populaire pour la beauté des paysages autant que pour son intérêt culturel et historique. La chaux est enlevée et les fresques sont à nouveau visibles. Le site est proposé la même année pour une inscription au patrimoine mondial et figure sur la « liste indicative » de l’UNESCO dans la catégorie patrimoine culturel[2].