Au cours de la période des royaumes combattants, le général Qin, Baiqi, vainquit les forces Han et Wei à cet endroit.

La construction des grottes débuta en 493. Au tournant du siècle, vers 500, les sculpteurs de Longmen trouvèrent un style qui leur a été propre, indépendant de toute influence étrangère[1] : en étirant les figures sur des lignes de force aux courbes tendues, en réduisant les plis à des tracés et à de faibles modulations ils abolissaient la matérialité du corps. Ensuite ils surent faire évoluer ce style, en prêtant une réelle attention aux volumes, jusqu'au « classicisme », massif et puissant, des Tang en intégrant un certain naturalisme venu de l'Inde des Gupta à des effets graphiques nerveux dans la plus pure tradition chinoise.

Le site a été grandement pillé et dépouillé de ses statues au début du XXe siècle. Nombre d'entre elles se retrouvent aujourd'hui dans les musées occidentaux. Un grand nombre de statues qui restaient en place ont été détruites ou mutilées pendant la Révolution culturelle[2]. Le site est maintenant protégé et aménagé pour accueillir le flot des touristes, et des mesures sont prises pour une meilleure conservation de la pierre et des couleurs.

Les grottes sont inscrites sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis novembre 2000[3].