La pyramide de Cholula par rapport à d'autres monuments pyramidaux

La grande pyramide de Cholula était, à la période précolombienne, un important centre religieux. Sur une période de près de mille ans, plusieurs phases de construction ont successivement agrandi la taille de la pyramide, jusqu'à ce qu'elle devienne la plus grande du Mexique en volume[1].

Le dominicain Pedro de los Rios, qui a vécu en Amérique centrale entre 1526 et 1529, rapporte une légende selon laquelle cette pyramide aurait été construite par sept géants rescapés du Déluge, sous la conduite de leur frère ainé, Xelhua, surnommé l'Architecte. Ils voulaient construire une pyramide qui atteindrait les cieux, mais les dieux, furieux de voir un tel orgueil, lancèrent le feu du ciel sur la pyramide, tuant nombre d'ouvriers, si bien que la tour est restée inachevée et a par la suite été consacrée à Quetzalcoatl. À l'époque de la conquête espagnole, on y vénérait une grande météorite censée provenir du feu du ciel qui s'était abattu sur la pyramide[2]. Une tradition similaire est rapportée par le dominicain Diego Durán (1537-1588), mais avec des détails indiquant une indiscutable contamination par le récit biblique de la tour de Babel[3].

Le complexe cultuel a été bâti en quatre étapes à partir du IIIe siècle av. J.-C. jusqu'au IXe siècle de notre ère. Il était dédicacé au dieu Quetzalcoatl. sa base était de 450 mètres de côté et sa hauteur de 66 mètres. Il s'agit de la plus grande pyramide, ainsi que le plus grand monument jamais construit par l'homme, avec un volume total estimé à plus de 4,45 millions de mètres cubes, plus que la Pyramide de Khéops en Égypte, dont le volume n'est que de 2,5 millions de mètres cubes, bien qu'elle soit plus haute, en atteignant 138,8 mètres[4]. Un autre monument comparable est le tumulus du mausolée de Qin shi Huangdi, avec 51,3 mètres de hauteur conservée[5] et une base d'environ 350 mètres de côté. Un autre monument pyramidal de cet ordre de taille est le tumulus des moines en Illinois ; il mesure 30 mètres de hauteur, sa base mesure 236 mètres sur 291. Le tumulus des moines est considéré comme la plus grande "pyramide" d'Amérique du nord[6].

Les céramiques de Cholula sont reliées de près à celles de Teotihuacan, et les deux sites semblent avoir décliné simultanément[7]. Les aztèques, à l'époque post-classique croyaient que la grande pyramide de Cholula avait été construite par Xelhua. Le site pourrait aussi être relié au géant Xicalancatl et aux autres géants fondateurs de ville.

À son apogée, Cholula avait une population estimée à 100 000 personnes, soit la seconde population du Mexique[8]. Néanmoins, au XIIIe siècle de notre ère, la cité a souffert d'une sévère dépopulation[9]. En dépit de cet épisode, la pyramide a retrouvé son importance religieuse au retour des habitants[1]. Un codex de la région de Cholula relate qu'un souverain des Olmèques Xicalanca portant le titre de Aquiyach Amapane résidait à la grande pyramide[10].

Au XIIe siècle, après la conquête de la cité, le culte a été transféré de la pyramide à un nouveau temple[11]. Mais, durant la période post-classique, longtemps après que les locaux eurent abandonné la pyramide, ils ont néanmoins continué à inhumer leurs morts autour du monument, démontrant ainsi la continuité de son importance[12]. Au moment de l'arrivée des Espagnols, la pyramide était envahie par la végétation et, au XIXe siècle, elle était toujours intacte. Seule l'église, construite au XVIe siècle, était visible[13]. En 1931, l'architecte Ignacio Marquina a commencé à creuser des tunnels d'exploration dans le monument[14]. En 1954, la longueur totale des tunnels atteignait approximativement huit kilomètres[14].

De nos jours, la pyramide ressemble à première vue à une colline naturelle surmontée d'une église[15], l'église de Notre-Dame des remèdes (Iglesia de Nuestra Señora de los Remedios), également connue sous le nom de « sanctuaire de la Vierge des remèdes » (Santuario de la Virgen de los Remedios (es)), construite en 1594 au sommet du temple pré-hispanique. En raison de l'importance historique et religieuse de l'église - elle est un lieu de pèlerinage catholique et le site est également utilisé pour des célébrations indigènes - la pyramide n'a pas été entièrement dégagée et restaurée, comme ont pu l'être les pyramides plus petites mais mieux connues de Teotihuacan.