Situé dans une région désertique et peu facile d'accès, l'Erta Ale n'est étudié des volcanologues que depuis la fin des années 1960 et le début des années 1970, mais il a été observé pour la première fois par Antoine d'Abbadie en 1841[1] et a été gravi en 1873 par Hildebrandt[2].

En 1968, une première expédition franco-italienne de volcanologues parvint au sommet de l'Erta Ale. Haroun Tazieff et Giorgio Marinelli observent alors deux lacs de lave : dans le cratère Nord un lac de cent mètres de diamètre et très actif et dans le cratère central un lac de 65 mètres de diamètre et moins actif, les deux étant situés à une profondeur de 165 mètres. Vraisemblablement actifs depuis au moins 1906, le niveau des lacs n'a cessé de remonter : en 1971, ils n'étaient qu'à une dizaine de mètres du bord des cratères et avaient à peu près le même diamètre et en 1972, ils ont débordé en noyant le plancher de la caldeira sous des coulées de lave. La situation durera jusqu'en 1974. De 1968 à 1973, Tazieff mène cinq autres expéditions sur le volcan où il procède à des séries de mesures sur la lave en fusion, grâce à un treuil qui permet de descendre sur la terrasse éruptive située sous les crêtes[3].

 Le lac de lave de l'Erta Ale en 2001.

Aucune autre observation n'a été effectuée jusqu'en novembre 1992 hormis quelques survols aériens et des observations satellites. Un éboulement des parois du cratère nord avait enfoui le lac de lave sous une masse de débris. Le niveau du lac central, dont les dimensions étaient de 40 à 70 mètres, était redescendu à cent mètres.

En 2001, la guerre avec l’Érythrée se termine et des équipes de scientifiques peuvent faire des mesures. Le lac mesure alors 80 par 100 mètres, se loge à une profondeur de 80 mètres et émet régulièrement des fontaines de lave de cinq à dix mètres de haut. Depuis cette date, le volcan est régulièrement visité. L’observation du lac de lave montre de fréquents changements de niveaux et d’activité.

Après une période de 20 mois où le lac s'est solidifié (2004), l'éruption est repartie. Le lac de lave du cratère sud-est est de nouveau présent. Son niveau varie d'un mois à l'autre. Lorsqu'il s'abaisse, il laisse des terrasses de basalte figé. Elles seront recouvertes quelques mois plus tard lorsque le lac remonte.

Début 2019, la lave est descendue à un niveau d'environ cent mètres en dessous de la caldeira, et elle est le plus souvent masquée par une abondante fumée blanche émise par le cratère.

En 2019 et 2020, de nombreuses phases d'anomalies thermiques ont été détectées[4].