Fondée en 1865, Élista a le statut de ville depuis 1930.

Élista fut le point extrême atteint par l'armée allemande pendant la Seconde Guerre mondiale. Les Allemands de la 16. Infanterie-Division (mot.) entrèrent dans la ville au mois d'août 1942. De nombreux Kalmouks furent incorporés dans l'armée allemande et envoyés sur le front occidental — en France — où les populations locales les assimilaient à des Chinois. L'Armée rouge reprit le contrôle de la ville le 31 décembre 1942. Le 28 décembre 1943, la population kalmouk de la ville fut déportée en Sibérie, au Kazakhstan et en Asie centrale sur ordre de Staline, sous l'accusation de collaboration avec les Allemands. Des Russes furent amenés pour repeupler la ville, dont le nom fut changé en Stepnoï (Степно́й) jusqu'en 1957, lorsque les survivants de la déportation furent autorisés à revenir.

De nombreuses compétitions d'échecs se sont déroulées à Élista, car Kirsan Ilioumjinov, président de la Kalmoukie de 1993 à 2010, est aussi président de la fédération internationale des échecs.

 

 

Le 14e dalaï-lama, Tenzin Gyatso, a visité la Kalmoukie en 1991, 1992 et 2004, notamment pour bénir le monastère d'Élista, dont la construction se déroula dans l’intervalle de ses visites et s'acheva en 1996.