La primera maratón se celebró en la ciudad de Nueva York en 1970, entonces, los 127 participantes dieron varias vueltas alrededor de Park Drive en Central Park. Sólo un centenar de espectadores observaron entonces la prueba, que ganó el norteamericano Gary Muhrcke con una marca de 2 h 31 min 38 s. En esta primera edición sólo 55 de los participantes completaron la carrera. El maratón ha evolucionado de forma importante desde entonces.

Para acoger al creciente número de participantes, en 1976 Fred Lebow, cofundador de la carrera, decidió rediseñar el trazado para atravesar los cinco boroughs que componen la ciudad de Nueva York. La maratón ganó en popularidad 2 años más tarde cuando la noruega Grete Waitz batió el récord mundial femenino de la prueba al recorrer el trayecto en 2 h 32 min 30 s. La noruega ganó en 8 ocasiones más, totalizando 11 participaciones en la prueba. Nadie hasta la fecha ha conseguido ganar la prueba en 10 ocasiones.

En el año 2000 se crea una sección de forma oficial para los participantes en sillas de ruedas. En la edición de 2002 se produjo la salida de las corredoras femeninas de élite 35 minutos antes que el resto de participantes.

Treinta y ocho años después de su creación en 1970, el maratón de Nueva York es un referente internacional, si bien no es la carrera con más participantes del mundo. Londres encabeza el ranking mientras que la de Nueva York cuenta con unas cifras de participantes que rondan los 25.000 - 30.000.

Todos los años aproximadamente 2 millones de espectadores alientan a los corredores en vivo a lo largo del trazado neoyorquino. El maratón se transmite en directo por la cadena NBC y ha contado con aprox. 315 millones de telespectadores.