La montaña maldita  La iglesia parroquial de Chamonix, el Mont-Blanc, la Aguja de Gouter y el glaciar de Bossons pintados por el pintor y grabador suizo Jean-Antoine Link a finales del siglo XVIII.

En 1644, los habitantes del valle llamaron al obispo para que realizara una procesión y exortizara al glaciar, debido a su avance.[1]​ Hasta el siglo XVIII, los habitantes de la región la denominaban habitualmente Montaña maldita.[2]​ De hecho, una montaña del macizo aún mantiene esta denominación, el monte Maldito.

Un mito cuenta que existía un reino encantado en la cumbre, donde estaba la reina de las hadas, la «diosa blanca», que vivía en prados verdes e hilaba el destino de los habitantes del valle. Según las creencias de la época, estas entidades divinas debían ser respetadas y veneradas, ya que las cumbres emitían un tipo de influencia, una fuerza sobrenatural, que guiaba a los hombres sin que ellos lo supieran y cuya influencia podía ser buena o mala, según los casos. Con el cristianismo se consideró a estas divinidades como demonios invisibles y hostiles.

En el verano de 1741, el viajero inglés William Windham, que ya había realizado expediciones en Egipto y en Oriente, organizó junto con Richard Pococke una expedición de descubrimiento al valle de Chamonix, que tenía entonces la reputación de ser un lugar inhóspito y peligroso.[3]​ Cuando llegó, se maravilló del aspecto del valle y de los precipicios que, según él, «podían espantar las almas más firmes». Subieron hasta el lugar llamado Montenvers, en el lateral del glaciar que Windham bautizó como mer de Glace, y fueron los primeros en observarlo y mostrar el interés que representan los glaciares. Windham recogió también algunas leyendas de los lugareños que afirmaban que por la noche, sobre los glaciares, se efectuaban fiestas de brujos que bailaban al son de la música.[4]​ Con el racionalismo de finales del siglo XVIII, y al triunfar el materialismo del siglo XIX, se perfeccionaron los conocimientos científicos sobre la montaña y se intensificaron las exploraciones.

Expediciones y pioneros  Monumento en Chamonix-Mont-Blanc en honor a Horace-Bénédict de Saussure junto a Jacques Balmat.

En 1760 un científico de Ginebra, Horace-Bénédict de Saussure, ofreció 20 táleros a los primeros montañeros que consiguiesen encontrar una ruta hasta la cumbre del Mont Blanc,[5]​ la cual llevaba tiempo observando durante las anteriores expediciones que había realizado al macizo. Se sucedieron varios intentos hasta que el día 8 de agosto de 1786, dos aficionados bien entrenados de Chamonix, Jacques Balmat (buscador de cristales de 24 años) y el doctor Michel Gabriel Paccard, quien quería observar el comportamiento de un barómetro aneroide a esa altitud, subieron hasta la cumbre pasando por Grands Mulets y bajaron sanos y salvos, siendo ésta la primera ascensión.[6]​[7]​ La expedición fue considerada en su tiempo absolutamente extraordinaria, también debido al aura de supersticiones, leyendas y tabúes que rodeaban a la montaña. En la cima se quedaron durante media hora, el tiempo suficiente para que Paccard pudiera comprobar la acción de la presión atmosférica con el barómetro de Evangelista Torricelli, confirmando la teoría de Blaise Pascal (y repitiendo el experimento llevado a cabo a su instancia por Florin Périer, su cuñado) sobre la reducción de la presión al aumentar la altitud.

Un año después, el 3 de agosto de 1787, el promotor de esta aventura, Horace-Bénédict de Saussure, pisó también la cumbre, acompañado por su criado, Jacques Balmat y dieciocho personas entre guías de Chamouni y portadores para llevar diversos equipos científicos.[8]​ En la cima mandó instalar una tienda de campaña antes de proceder al cálculo de la altitud, efectuando mediciones que sirvieron como primera aproximación sobre la altitud de la cima. Entre todos transportaban víveres, una escalera, una cama, una estufa y un laboratorio científico con higrómetros, barómetros, termómetros y otros instrumentos de medición. Tras esta expedición y otras dedicadas a la geología, la botánica y la cristalografía de los Alpes, escribió libros como Relation abrégée d'un voyage à la Cime du Mont-Blanc: en août 1787 y Voyages dans les Alpes.[9]​

La primera mujer en alcanzar la cima fue Marie Paradis, el 14 de julio de 1808, acompañando a Jacques Balmat.[10]​[11]​ La segunda ascensión femenina fue la de la alpinista y periodista Henriette d'Angeville, el 4 de septiembre de 1838, que publicó un diario de su ascensión.[12]​ En cuanto a la primera ascensión invernal femenina, fue la de Isabella Stratton en 1876.[13]​

El 6 de agosto de 1864, el geólogo y alpinista Felice Giordano fue el primero en efectuar la ascensión por la parte más abrupta, en la vertiente italiana, mientras que la primera ascensión invernal por esta vertiente la realizó Quintino Sella, el 5 de enero de 1888. Achille Ratti, el futuro Pío XI, trazó en 1890 la vía normal de la vertiente italiana, contribuyendo así a dar a conocer la ciudad de Courmayeur, desde donde parte dicha ruta.[14]​

El 11 de febrero de 1914, Agénor Parmelin fue el primer aviador en sobrevolar el macizo y Marguette Bouvier fue la primera mujer en descender con esquís, en 1929.[15]​ Jean Moine fue el primero en aterrizar con un helicóptero sobre la cima, con un Bell 47 G en 1955. Otros hechos importantes han sido: cuando el piloto Henri Giraud aterrizó sobre la cima en apenas 30 metros, el 23 de junio de 1960; el primer despegue con un ala delta por Rudy Kishazy en 1973; el primer despegue con parapente por Roger Fillon en 1982; y el primer aterrizaje con un paracaídas por Tony Bernos en 1986.[16]​[11]​

El primer accidente mortal y la creación de las compañías de guías

El primer accidente mortal del que se tiene constancia se produjo en 1820, durante la décima ascensión.[17]​ Era una expedición científica bajo la dirección del doctor Hammel y después de pasar dos noches y un día en Grands Mulets, los clientes exigieron subir a la cumbre a pesar de una meteorología desfavorable. Los trece guías no se pudieron negar. Mientras ascendían se produjo una avalancha que sepultó a los tres guías de cabeza, cuyos restos se encontraron en 1861, todavía bien conservados, más abajo, en el glaciar de Bossons. Tras este accidente, que conmocionó a la opinión pública, los guías se unieron, y el 9 de mayo de 1823 tras un manifiesto de la Cámara de Diputados de Turín, aprobado por Carlos Félix de Cerdeña, se hizo oficial la creación de la Compañía de Guías de Chamonix. Hoy en día, la Compañía cuenta más de 150 miembros profesionales, guías y acompañantes.[17]​ Siguiendo el mismo modelo, en 1850 fue fundada la Sociedad de Guías Alpinos de Courmayeur (Società delle Guide Alpine Courmayeur);[18]​ y en 1864 la Compañía de Guías de Saint-Gervais.[19]​

Creación del Pelotón de Gendarmería de Alta Montaña  Vista del Mont Blanc con el valle de Chamonix.

En diciembre de 1956, dos jóvenes alpinistas, Jean Vincendon, un francés de 24 años, y François Henry, un belga de 22 años, proyectaron la ascensión invernal del Mont Blanc por el glaciar de la Brenva. Salieron el 22 de diciembre de 1956,[20]​ pero al comienzo de su subida la meteorología empeoró, por lo que decidieron volver atrás. Sin embargo, se cruzaron con el italiano Walter Bonatti, que los animó a continuar la marcha.[20]​

Aquí empezó un calvario de cinco días a través de la cumbre de La Brenva, mientras más de doscientos periodistas acudieron para mantener informada a toda Francia y Bélgica sobre la situación. Los guías declararon el 26 de diciembre: «¡No vamos a arriesgar nuestras vidas por estos imprudentes! Querer hacer La Brenva en invierno es una auténtica locura». Sin embargo, y aprovechando una calma momentánea del tiempo, un helicóptero Sikorsky 58 del ejército francés, con dos pilotos y dos socorristas, intentó salvarlos.[20]​ Durante el vuelo se estrellaron y los socorristas decidieron salvar primero al piloto y al copiloto, poco curtidos en alta montaña. Les llevaron al refugio Vallot, pero antes de irse, proporcionaron a los alpinistas algunos alimentos y medicamentos para no dormirse.

La tempestad volvió, y se hizo imposible cualquier nueva expedición. El 3 de enero de 1957 las autoridades anunciaron el abandono de cualquier socorro y comunicaron a la familia la decisión. Esto provocó una conmoción en el montañismo, debido a la falta del deber del socorro en la comunidad de los guías. Finalmente, el 20 de marzo, la caravana de socorro descubrió los cuerpos de ambos alpinistas dentro del helicóptero.[20]​ En aquella época eran la Compañía de los Guías de Chamonix, junto a la Escuela Nacional de Esquí y la Escuela Militar de Alta Montaña, los encargados de la seguridad. Se culpó a la Compañía de los Guías de Chamonix, que, sin embargo, habían dado la alarma en repetidas ocasiones sobre la cantidad de alpinistas aficionados a los que no podían hacer frente. A raíz de esta polémica y tras la circular conocida como Loi Montagne (Ley Montaña), se creó el Pelotón de Gendarmería de Alta Montaña (PGHM, por sus siglas en francés) el 1 de noviembre de 1958.[21]​

El polémico trazado de la frontera  Carta topográfica del Atlas Sardo de 1869. El mapa francés de 1865 desvía la frontera hasta la arista del Mont Blanc de Courmayeur.

La cima del Mont Blanc es compartida entre Italia y Francia, aunque se aprecian pequeñas diferencias según las fuentes cartográficas, puesto que los mapas del Instituto Geográfico Nacional de Francia incluyen toda la cumbre dentro de las propias fronteras, lo que contrasta con un documento del Archivo de Estado de Turín, según el cual la cima pertenece íntegramente a Italia.[22]​ Tras un acuerdo bilateral firmado en 1860, el Tratado de Turín, en el cual se cedía Saboya a Francia, la cima del Mont Blanc se dividió entre los dos estados, siguiendo la línea divisoria de las aguas. Junto al tratado se unió un mapa bastante impreciso, pero que mostraba claramente que la cima era compartida.

Sin embargo, en 1865 un cartógrafo del ejército francés, el capitán Jean-Joseph Mieulet, publicó en su país un mapa topográfico que atribuía la cima del Mont Blanc enteramente a Francia, originando de este modo las diferencias cartográficas.[23]​ En este mapa, la frontera dibuja un codo que rodea el Mont Blanc para establecer la frontera en la cima del Mont Blanc de Courmayeur. Los mapas italianos, particularmente el Atlas Sardo de 1869, muestran el mapa como en el tratado.[23]​ A su vez existe una orden administrativa francesa del 21 de septiembre de 1946 en la que se divide el sector de Dôme du Goûter y del Mont Blanc entre las comunas de Saint-Gervais-les-Bains, Les Houches y Chamonix-Mont-Blanc. Esta orden reparte la cumbre entre los municipios de Chamonix y de Saint-Gervais-les-Bains.

A partir de 1988, una comisión mixta franco-italiana empezó a reunirse para intentar definir la frontera. En 1995, las autoridades italianas enviaron un informe a las francesas para mostrar su posición en el asunto y constatar que estas dificultades superaban el ámbito de competencia de la comisión, sugiriendo que la cuestión debía ser examinada por los ministerios de Asuntos Exteriores de ambos países.[24]​ Ese mismo año, el embajador Antonio Napolitano, jefe de la delegación italiana, reivindicó para su país la propiedad de la cima, como habían hecho anteriormente cartógrafos franceses y suizos.[25]​ El Ministerio francés respondió, un año más tarde, que los mapas topográficos del tratado de 1860 fueron destruidos durante la ocupación alemana. En 1999, el gobierno italiano envió una copia de la Convención de Delimitación entre el Reino de Cerdeña y el Imperio Francés de 1861, mientras que Francia aportó una copia fotográfica de dicho documento; ambos países se comprometieron a adaptar su cartografía oficial al trazado por el citado documento, y el subsecretario de Asuntos Exteriores italiano Umberto Ranieri afirmó que, aunque el problema sigue sin resolverse, «el objetivo no es otro que delimitar conjuntamente, en un espíritu de amistad y colaboración, el trazado fronterizo entre ambos países. Sólo sobre la base de dicho espíritu de colaboración bilateral se podrá poner fin a una anomalía cartográfica que dura ya más de una siglo».[26]​

En 2000, el Instituto Geográfico Militar de Florencia, el Instituto Geográfico Nacional de Francia y los respectivos clubes alpinos de las regiones fronterizas publicaron un mapa como parte del proyecto Alpes sin fronteras, en el que la cima aparece dividida entre los dos países, pero se siguen publicando otros mapas que presentan la cima como territorio francés.[27]​ Actualmente la cuestión parece generar aún cierta polémica, sobre todo en el lado italiano, desde donde se afirma que el mapa de Mieulet —origen de la tradicional disputa— carece de valor jurídico alguno.[23]​

Investigación científica

Si desde el siglo XVIII el Mont Blanc había suscitado el interés y la fascinación de los científicos, con la revolución científica del XIX, la montaña iba a ser un campo de experimentación que abarcaría diversas disciplinas. Varios laboratorios de investigación siguen estando en activo en el siglo XXI.

Observatorio Vallot  Observatorio Vallot, en 1890. Refugio Vallot, cerca del observatorio, en 2004.

A finales del siglo XIX, el botánico y meteorólogo Joseph Vallot se dio cuenta, después de varias expediciones científicas a la cima del Mont Blanc, de la necesidad de poder permanecer a esta altitud por periodos de tiempo prolongados. En 1890, sobre la vertiente francesa y aproximadamente 450 m debajo de la cima, construyó una cabaña que fue trasladada en 1898 a su emplazamiento actual, y ampliada. Sufragó él mismo los costes de la operación y participó personalmente en la construcción. El pequeño laboratorio fue conocido en seguida como el observatorio Vallot, y fue el primer laboratorio científico en alta montaña.[28]​ La primera preocupación de Vallot fue el estudio de la influencia de la altitud en el cuerpo humano, en particular el denominado mal de las alturas, pero durante casi 30 años invitó a científicos de las más variadas disciplinas a utilizar sus instalaciones: geología, glaciología, astronomía, cartografía, botánica, medicina y fisiología. Al mismo tiempo se había construido en las proximidades, a 4365 m de altitud, un pequeño refugio para alpinistas, conocido como la «Cabaña Vallot».

A partir de 1920 la actividad en el observatorio decayó, y no servirá más que para algunos pocos estudios muy puntuales hasta que en los años 1970 el Centro Nacional de Investigación Científica francés (CNRS) lo confió al Laboratorio de Glaciología y Geofísica del Medioambiente (LGGE) que realiza allí mediciones químicas del aire, para estudiar la contaminación atmosférica, y analiza muestras del hielo.[29]​ La cabaña fue rehabilitada y acondicionada, y retomó de lleno su vocación inicial. Desde 1984, el laboratorio es compartido, en salas separadas, con una asociación médica, la Asociación para la Investigación en Fisiología del Medioambiente (ARPE), para investigaciones en fisiología.[29]​ El laboratorio está alejado de toda infraestructura y se encuentra en un lugar absolutamente virgen, por lo que la energía eléctrica es suministrada por paneles solares. El lugar se conoce más por su función de refugio, que sigue existiendo a unos metros del laboratorio, por lo que actualmente se le suele llamar refugio Vallot o por su primer nombre, cabaña Vallot.

Observatorio Janssen

Un año después de que Joseph Vallot construyera su primer laboratorio, en 1891, el astrónomo francés Jules Janssen mandó construir un centro de observación con la esperanza de realizar unas mediciones óptimas sobre el espectro solar. El emplazamiento elegido era la cima misma del Mont Blanc. Gustavo Eiffel decidió proceder a la ejecución del proyecto, a condición de encontrar cimientos sólidos. Sin embargo, el ingeniero suizo Imfeld, taladró 15 m sin obtener un resultado satisfactorio, lo que provocó la renuncia de Eiffel.[30]​ Constaba de una casita de madera con una torreta en la que se instaló un telescopio. De todas maneras, el observatorio se terminó en 1893 y funcionó hasta 1906, cuando comenzó a inclinarse seriamente y a hundirse. Tres años más tarde, dos después de la muerte de Janssen, una grieta se abrió bajo el observatorio y su estructura empezó a dislocarse bajo la presión del hielo, por lo que tuvo que ser abandonado.[30]​ El edificio poco a poco desapareció bajo el hielo; se pudo salvar la torreta de observación que se encuentra expuesta en el Museo Alpino de Chamonix.[31]​

Observatorio subterráneo

Aprovechando la apertura del túnel bajo el Mont Blanc en 1965, el Centro Nacional de Investigación Científica italiano (CNR) de Turín, en colaboración con el Instituto Nacional de Física Nuclear de Italia (INFN) de Frascati (Roma) y la Universidad de Turín, instaló un observatorio subterráneo a más de 1700 m de profundidad, en dos salas adyacentes a la vía de circulación del túnel.[32]​ Allí son recogidos datos sobre la radiación cósmica, que sirven de prototipo para otros dos famosos laboratorios, el del Gran Sasso d'Italia, en los Apeninos, y el CERN de Ginebra, que estudia las partículas elementales. Durante la década de 1980, fue considerado uno de los mejores observatorios del mundo por su gran profundidad.[33]​ En el siglo XXI, el desarrollo de una nueva generación de detectores de partículas, de tamaño cada vez mayor, ha hecho que el observatorio subterráneo del Mont Blanc se haya quedado exiguo, y que prácticamente toda su actividad se haya trasladado al nuevo centro de investigación subterráneo del Gran Sasso.[34]​

Funiculares, teleféricos y túnel del Mont Blanc  El tranvía del Mont Blanc a su llegada a la terminal de Nid D'aigle.

El siglo XX abrió nuevas vías de transportes en el macizo, para acercar a los turistas a la cumbre del Mont Blanc y para facilitar el paso fronterizo entre Francia e Italia. A principios de siglo se inauguraron dos líneas de ferrocarril: el tren de Montenvers en 1909, que permitía subir de Chamonix al glaciar Mer de Glace, y el tranvía del Mont Blanc en 1914. Este último sube de Saint-Gervais-les-Bains al glaciar de Bionnassay, a 2372 m de altitud, y era entonces el funicular más alto del mundo. Estaba previsto inicialmente que subiera hasta la cima del Mont Blanc, pero el proyecto fue interrumpido por la Primera Guerra Mundial y luego abandonado. Su terminal, la estación de Nid d'Aigle, es el punto de partida de la Vía Real, la más antigua ruta de acceso a la cima del Mont Blanc.[35]​

A partir de los años 1940, en la ladera italiana, y 1950, en la ladera francesa, se construyó un teleférico compuesto de varios tramos, para enlazar el valle de Chamonix y el Valle de Aosta, pasando al noreste de la cima del Mont Blanc por la punta Helbronner y la Aiguille du Midi, y sobrevolando el glaciar de Vallée Blanche y el glaciar de Géant.

El 4 de agosto de 1962, los dos equipos de perforación del túnel de Mont Blanc, el italiano y el francés, juntaron sus galerías debajo de la montaña después de tres años de trabajos. El túnel pasa por debajo de la Aiguille du Midi, y fue abierto al tráfico en 1965. Permite franquear la frontera natural que representa el macizo en 15 minutos, evitando así las sinuosas carreteras que pasan por los puertos de Gran San Bernardo y Pequeño San Bernardo.

Desastres aéreos

El 3 de noviembre de 1950, sobre la vertiente italiana del Mont Blanc, se estrelló un avión de la compañía Air India, el Malabar Princess.[36]​ Era un Lockheed Constellation de cuatro motores que realizaba el trayecto de Bombay a Londres, parando en Ginebra durante el trayecto. El avión era pilotado por el comandante inglés Alain Saint, que conocía muy bien la ruta.[37]​ El último contacto por radio fue a las 10:43 horas, cuando la torre de control de Grenoble recibió una comunicación del comandante que se encontraba en la vertical de Voiron a 4700 m. Las pésimas condiciones meteorológicas dificultaron la búsqueda y el 5 de noviembre, con la mejora del tiempo, un avión suizo avistó los restos.[36]​ Al día siguiente el guía René Payot falleció durante el rescate, además de no sobrevivir ninguno de las 48 personas (40 pasajeros más ocho empleados de la compañía). No se conocen las causas del accidente, pero los expertos dijeron que si hubieran volado 30 m más alto o al oeste habrían sobrevivido.[38]​[39]​

El segundo caso fue el del Boeing 707 Kangchenjunga, también de la compañía Air India, que se estrelló el 24 de enero de 1966, en vuelo hacia Bombay desde Nueva York, con escala intermedia en Londres y Ginebra.[38]​ El avión era seguido por el radar de Milán mientras sobrevolaba el Mont Blanc, pero de improviso desapareció de las pantallas. Los helicópteros llegaron al lugar del siniestro, pero no se salvó ninguno de los 117 pasajeros. Entre las víctimas se encontraba el físico nuclear Homi Jehangir Bhabha. El avión transportaba además 200 simios destinados a un laboratorio médico y, según testimonios de los socorristas, alguno sobrevivió.[38]​

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