Istmo y lago de Curlandia.

Según la mitología báltica, el istmo fue formado por una chica muy fuerte llamada Neringa que estaba jugando en la playa. Este personaje aparece en otros mitos o leyendas (en algunos como una mujer joven vigorosa, siendo una versión femenina similar al mito griego de Heracles).

Geológicamente el istmo se formó hace 5000 años. Desde el año 800 hasta 1016 fue la ubicación de Kaup, un gran centro comercial pagano que aún no ha sido excavado. Los Caballeros teutónicos ocuparon la zona en el siglo XIII, construyendo castillos en Memel (1252), Neuhausen (1283) y Rossitten (1372).

En el siglo XVI dio comienzo un nuevo período de formación de dunas. Los procesos de tala, deforestación, cultivos, pastos y construcción de barcos para el sitio de Königsberg promovieron el avance de las dunas, que enterraron pueblos enteros. Alarmado por estos problemas, el gobierno del reino de Prusia comenzó esfuerzos de reforestación a gran escala a partir de 1825. Gracias a estas iniciativas, gran parte del istmo está cubierto de bosques. En el siglo XIX, el Istmo de Curlandia estaba habitado sobre todo por Curonios (Kursenieki), conviviendo con minorías germanas en el sur y lituanas en el norte. La población curonia acabó siendo asimilada; en la actualidad es prácticamente inexistente desde incluso antes de 1945, cuando el istmo se había convertido en una zona totalmente alemana desde el punto de vista étnico[cita requerida] Hasta el siglo XX, la mayor parte de la población de la zona vivía de la pesca. La población germana fue expulsada tras la Segunda Guerra Mundial.

Desde 2002 hasta 2005, movimientos ecologistas tanto en el Óblast de Kaliningrado [1] como en Lituania [2] han elevado sus protestas contra los planes de Lukoil para explotar el campo petrolífero D6 en aguas territoriales rusas a 22,5 km de las costas del Istmo, por las graves consecuencias para el entorno y el turismo (un recurso vital de la zona) en caso de un derrame de petróleo. Estas preocupaciones no encontraron eco en el gobierno ruso, aunque sí en el de Lituania, ya que el campo estaría sólo unos cuatro kilómetros de las aguas territoriales lituanas y las corrientes oceánicas llevarían las manchas de petróleo a las costas lituanas en caso de escape. Sin embargo, la oposición a la explotación del pozo D6 encontró poco respaldo internacional y se abrió una plataforma en 2005.