El Gran Valle del Rift es una gran fractura geológica situada en el Este de África cuya extensión total es de 4830 kilómetros en dirección norte-sur. Aunque generalmente se habla de este valle para referirse solo a su parte africana, desde Yibuti a Mozambique, lo cierto es que el mar Rojo y el valle del Jordán también forman parte de él. Comenzó a formarse en el sureste de África (donde es más ancho) hace unos 30 millones de años y sigue creciendo en la actualidad, tanto en anchura como en longitud, expansión que con el tiempo se convertirá en una cuenca oceánica (de hecho, ya lo es en la zona del mar Rojo gracias a su comunicación con el océano Índico). Los constantes temblores de tierra y emersiones de lava contribuyen a este crecimiento y, de seguir a este ritmo, el fondo del valle quedará inundado por las aguas marinas de forma total dentro de 10 millones de años.^[1]​ Con ello, la placa somalí se habrá desgajado de la placa africana formando un subcontinente distinto que procederá a separarse más aún de África, formando el valle un nuevo mar.

Por la gran importancia de los fósiles de homínidos que se han recuperado de este valle para el conocimiento de la evolución humana, ha recibido el apelativo de cuna de la humanidad.^[2]​

El sistema de lagos de Kenia en el Gran Valle del Rift fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2011.^[3]​