Castillo de Edimburgo y la Galería Nacional de Escocia Galería Nacional de Escocia, vista desde el norte Entrada inferior de la Galería Nacional de Escocia, en los jardines de Princes Street

Los orígenes de la colección nacional escocesa conectan con la Real Institución para la Difusión de las Bellas Artes en Escocia, fundada en 1819. Comenzó adquiriendo cuadros y en 1828 el edificio de la Real Institución abrió en The Mound. En 1826 un grupo de artistas fundó la Academia Escocesa como una institución derivada de la Real Institución, y en 1838 esa nueva entidad, ya separada, acabó por convertirse en la Real Academia Escocesa (RSA, por sus siglas en inglés). Un objetivo clave de la RSA fue reunir una colección, y en 1835 alquiló un espacio para exponer en el interior del edificio de la Real Institución.

En la década de 1840 se pusieron en marcha planes para construir un nuevo edificio que acogiese a la RSA. William Henry Playfair fue el encargado de diseñar el nuevo edificio y el 30 de agosto de 1850 el príncipe Alberto puso la primera piedra. El edificio fue originalmente dividido por la mitad, con el ala este albergando las galerías de exhibición de la RSA y el ala oeste conteniendo la nueva Galería Nacional, formada con la colección de la Real Institución. En 1912 la RSA se trasladó al edificio de la Real Institución que sigue siendo conocido como el edificio de la RSA. En ese momento una nueva remodelación fue llevada a cabo por William Thomas Oldrieve. Cuando fue reabierta la galería albergaba de manera permanente la colección de arte tanto de origen escocés como procedente del resto de Europa.

Galerías adicionales fueron construidas bajo rasante en 1970. A finales del siglo XX, se puso en marcha el Proyecto Playfair para la renovación del edificio de la RSA y la construcción de una conexión subterránea entre ese edificio y el de la Academia. A lo largo de cinco años y con un coste de 32 millones de libras, y fue inaugurado en agosto de 2004 bajo el nombre de Weston Link, y fue diseñado por la firma de arquitectos John Miller and Partners, facilita un nuevo acceso desde los jardines de Princes Street, y alberga una sala de conferencias, una tienda, un restaurante y una galería interactiva.