Se cree que el oasis está poblado desde el 3000 a. C., pero las noticias son pocas hasta la ocupación por los romanos en el año 19 a. C. Plinio el Viejo cita en su Historia Natural un lago salado cerca de Cydamus, que nos da una pista sobre el nombre de la ciudad en aquellos tiempos, perteneciente a la inmensa provincia romana de la Garamantica (aproximadamente equivalente al Fezzan actual) , que se extendía hasta el macizo del Hoggar (actualmente en el reciente estado del Chad).

 Vista desde uno de los terrados de la ciudad vieja.

Más allá de Cydamus no parecía haber nada de interés a los europeos de la Antigüedad y la Edad Media , salvo el desierto y las tribus nómadas, inconquistables, por lo que los romanos fortificaron la ciudad y construyeron un fuerte en las cercanías, a unos diez kilómetros, luego usado por los bereberes. Se cree que habitó aquí la célebre reina bereber llamada Kahina quien organizó la defensa contra los árabes, que ocuparon el fuerte más tarde y le dejaron el nombre actual de Qalaat al-Ghoul o Rās al-Ghul, “castillo” o “montaña” del monstruo a que hace referencia el término árabe gul . Actualmente solo quedan unas pocas ruinas sobre una roca solitaria, desde la que se domina la planicie entre las mesetas sudorientales y el mar de dunas del Gran Erg Occidental.

De aquella época apenas han quedado en la ciudad unas pocas ruinas y una inscripción romana. Bajo el reinado de Septimio Severo, nacido en Libia y que se ocupó especialmente de esta parte del Imperio, se instaló en Cydamus la Tercera Legión. La ciudad era entonces la puerta del desierto por donde entraban algunas de las mercancías, oro, esclavos y animales salvajes del otro extremo del desierto, camino de las ciudades costeras de Sabrata y de Leptis Magna, desde donde embarcaban hacia Roma.

Después de dos siglos de dominio, los romanos abandonan la frontera del desierto y la ciudad vuelve a los nómadas bereberes hasta la conquista por los bizantinos en el siglo VI con Justiniano y la conversión al cristianismo de sus habitantes. Poco después, la región fue tomada por los árabes y queda bajo la influencia del Islam.

 Interior de una de las viviendas de la ciudad vieja.

Ghadames fue un importante puerto de caravanas durante los próximos ocho siglos; así en la Edad Media Gadamés se hizo célebre por sus curtidurías y marroquinerías caracterizándose por los ricos cueros labrados y pintados que por esto aún reciben el nombre de gadamesíes (guadameciles) . La actual "ciudad vieja" fue construida en el siglo XIII (como se puede observar, el nombre "ciudad vieja" es algo antojadizo y solo se refiere a la ciudad medieval en comparación con la zona edificada más moderna, ya que Gadamés existe desde antes de la Era Común o cristiana). Un viajero británico, el explorador Alexander Gordon Laing, la describió en 1825 como una ciudad amurallada, de unos seis o siete kilómetros de circunferencia, contando los jardines del oasis, y rica en agua. En esa época es ocupada por los otomanos hasta la llegada de los italianos a Libia en 1911. En 1943 durante la segunda guerra mundial, con la intención de expulsar a los italianos de la ciudad, las tropas aliadas bombardearon la ciudad vieja, destruyendo una de las mezquitas y setenta casas, y matando a 39 personas, entre ellos a 12 niños.

En 1973, vivían en la ciudad vieja cerca de cuatro mil personas y en 1984, el nuevo gobierno libio empezó a construir la "ciudad nueva" para trasladar a los cerca de siete mil habitantes de la decadente ciudad vieja, que quedará abandonada hasta su reconocimiento como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, en el año 1986, que ha hecho que cobre interés turístico y que se reconstruya en gran parte. Muchos de sus antiguos vecinos vuelven a sus casas en los días más calurosos del verano para disfrutar del frescor de las viejas edificaciones.

Durante la rebelión estallada en febrero de 2011, la ciudad de Gadamés estuvo sitiada por tropas del Consejo Nacional de Transición hasta su liberación.[1]​

↑ (...) Ghadames, which has reportedly been under siege since the conflict began