Mapa de Ámsterdam con sus canales de 1662.

Gran parte del sistema de canales de Ámsterdam es fruto de una buena planificación urbana de la ciudad. En la primera parte del siglo XVII, con el aumento de la inmigración, se elaboró un plan integral en el que se establecían cuatro canales semicirculares concéntricos cuyos extremos desembocaban en la Bahía del IJ. Conocido como el Grachtengordel (Cinturón de Canales),[1]​ tres de los canales estaban destinados en gran parte al desarrollo residencial (el Herengracht o Canal de los Señores; el Keizersgracht o Canal del Emperador; y el Prinsengracht o el Canal del Príncipe); y un cuarto canal, el exterior, Singelgracht o Canal Periférico (actuales calles Nassaukade y Stadhouderskade), para fines de defensa y gestión del agua. Están construidos con bordes u orillas de tierra apisonada o cantería, siempre armados para ser más resistentes con olmos o ulmus, árbol de raíz primaria o pivotante muy fuerte que actúa como un pilote. El plan también preveía la interconexión de los canales a lo largo de los radios; la creación de un conjunto de canales paralelos en el barrio de Jordaan (principalmente para el transporte de mercancías, como la cerveza); la conversión de un canal perimetral interno ya existente (el Singel), con fines defensivos, en un canal orientado al desarrollo residencial y comercial; y la creación de más de un centenar de puentes. El propósito defensivo de las calles Nassaukade y Stadhouderskade se consiguió mediante la construcción de un foso y diques de tierra, con puertas en los puntos de tránsito pero sin superestructuras de mampostería.[2]​[3]​

La construcción se realizó de oeste a este, como si se tratase de un gigantesco limpiaparabrisas (como el historiador Geert Mak lo llama), y no desde el centro hacia fuera, como dice un mito popular. La construcción del sector noroccidental se inició en 1613 y se terminó alrededor de 1625. Después de 1664, se inició la construcción en el sector sur, aunque lentamente debido a una depresión económica. La parte oriental del plan de canales concéntricos, que cubría el área entre el río Ámstel y la bahía del IJ, no se puso en práctica durante mucho tiempo. Durante los siglos siguientes, la mayor parte del terreno se destinó a parques, al jardín botánico, a viviendas, teatros y otras instalaciones públicas, así como vías de agua sin demasiada planificación.[4]​ Varias partes de la ciudad y de la zona urbana son pólderes, reconocibles por el sufijo -meer de sus nombres, que significa lago, como Aalsmeer, Bijlmermeer, Haarlemmermeer, y Watergraafsmeer.

↑ «Grachtengordel». Jlgrealestate.com. Archivado desde el original el 4 de enero de 2014. Consultado el 31 de enero de 2012.  ↑ Taverne, E. R. M. (1978). In ‘t land van belofte, in de nieue stadt: ideaal en werkelijkheid van de stadsuitleg in de Republiek, 1580-1680 (In the land of promise, in the new city: ideal and reality of the city lay-out in the [Dutch] Republic, 1580-1680). Maarssen: Schwartz. ISBN 90-6179-024-7.  ↑ «Amsterdam Canals». Archivado desde el original el 26 de agosto de 2014. Consultado el 25 de agosto de 2014.  ↑ Mak, G. (1995). Een kleine geschiedenis van Amsterdam. Amsterdam/Antwerp: Uitgeverij Atlas. ISBN 90-450-1232-4.