Desde el final de la última Era Glacial, la zona ha estado cubierta por bosques mixtos muy densos. Esto, sumado a la despoblación que hasta finales de la Edad Media se daba en la zona, mantuvo el bosque intacto. Ni siquiera se abrieron caminos en su interior y hasta el siglo XIV las escasas rutas comerciales que lo atravesaban lo hacían siguiendo el curso de los ríos.

Coto de caza de los reyes polacos

A finales del siglo XIV comenzaron a limitarse los derechos de caza en el bosque de Białowieża y en el XV pasó a ser propiedad de la corona polaca por orden del rey Vladislao II. La intención del rey era alimentar a su ejército con los animales cazados en el bosque en la víspera de la Batalla de Grunwald (1410) contra los caballeros de la Orden Teutónica, a los que derrotó estrepitosamente. En 1426, el bosque, virtualmente ajeno al mundo exterior, se convirtió en un refugio perfecto para las personas que huían de la plaga de peste que se acababa de desatar. Segismundo I el Viejo institucionalizó definitivamente los derechos exclusivos de la Corona sobre el bosque y su fauna en 1538, cuando decretó que todo aquel que matase un bisonte o un uro sería ejecutado. Posteriormente se construyó un refugio de caza real en la cercana población de Białowieża, cuya población fue liberada de servir a los nobles feudales en 1639 con la condición de que trabajasen como guardas forestales para el rey. El bosque se dividió administartivamente en 12 áreas triangulares para facilitar su cuidado. Bajo el reinado de Juan II Casimiro se estimuló la emigración de nuevos guardias forestales desde Masovia y Podlasia y se crearon un gran número de aldeas en el interior del bosque.

Dominio ruso

El Reparto de Polonia dejó la zona bajo dominio del zar Pablo I, el cual expulsó a los campesinos asentados dentro del bosque y los devolvió a la servidumbre. Repartió los siervos y terrenos de caza entre distintos nobles y generales rusos de su confianza y abolió cualquier clase de restricción en la caza de los animales. Como consecuencia, en sólo 15 años el número de bisontes europeos en el futuro parque pasó de 500 a menos de 200. En 1801 Alejandro I de Rusia limitó de nuevo la caza e introdujo otra vez campesinos polacos para que se ocuparan del bosque, por lo que el número de bisontes creció hasta los 700 en 1830. Sin embargo, cuando los 500 campesinos destacados en el bosque se unieron a la rebelión polaca contra el dominio ruso de 1830-1831, fueron expulsados y las restricciones abolidas de nuevo.

En su visita de 1860, Alejandro II decidió proteger de nuevo a los bisontes, pero ordenó que todos los lobos, linces y osos de la zona fueran exterminados. En 1888, el Bosque de Białowieża pasó de forma completa a ser propiedad de los zares de Rusia, que lo convirtieron de nuevo en un coto de caza exclusivo. Dado el valor de los bisontes europeos, tan escasos en esa época, los zares los convirtieron en objetos de regalo habituales para los reyes europeos con los que mantenían buenas relaciones, quienes a su vez los donaban a parques zoológicos de todo el continente. Por otra parte, los rusos introdujeron de forma masiva ciervos y alces para aumentar las exiguas poblaciones locales. La última y mayor de las cacerías rusas en Białowieża tuvo lugar en 1912.

Primera Guerra Mundial

El bosque sufrió su mayor impacto durante la Primera Guerra Mundial. En agosto de 1915, los alemanes ocuparon la zona e iniciaron la deforestación de grandes áreas con el fin de construir 200 kilómetros de ferrocarril con el que conectar las nuevas industrias madereras que ordenaron construir en Hajnówka, Białowieża y Gródek. Los animales fueron cazados de forma masiva para alimentar a las tropas en el frente y posteriormente por los soldados alemanes y los furtivos rusos y polacos que se refugiaron en las entrañas del bosque, hasta que las tropas polacas recuperaron su control en febrero de 1919. Justo un mes antes se había cazado el último bisonte que vivía libre en Polonia.

Segunda República Polaca y parque nacional  Koniks de Oostvaardersplassen, Holanda. La misma raza, "mejorada" para acentuar su parecido con el extinto tarpán, fue introducida en Białowieża durante la época comunista.

La zona central del Bosque de Białowieża fue declarada Reserva nacional tras la Guerra Polaco-Soviética de 1921. Con el fin de recuperar el bisonte europeo (entonces extinto en Polonia) el gobierno polaco compró cuatro ejemplares a distintos parques zoológicos europeos y los introdujo en la zona en 1929.

En 1932 se amplió la zona protegida a todo el bosque, que desde entonces fue convertido en parque nacional, con el fin originario de proteger a los pocos bisontes introducidos. Posteriormente se introdujeron algunos más, y los bisontes también consiguieron reproducirse sin problemas. Sumaban un total de 16 miembros cuando estalló la II Guerra Mundial en 1939.

De acuerdo con los pactos germano-soviéticos, las tropas de Stalin ocuparon la zona y arrestaron a la población local y los encargados del parque, que fueron deportados a los gulags de Siberia. En su lugar se instalaron leñadores rusos que en 1941 fueron arrestados a su vez por los alemanes y enviados a campos de concentración. Los planes iniciales de Hermann Göring eran convertir Białowieża en el mayor coto de caza del mundo, destinado al recreo de los altos estamentos del Tercer Reich. Por suerte, esto no llegó a cumplirse, pero la violencia de la guerra no desapareció de la zona: entre 1941 y 1944 el bosque sirvió de refugio a guerrilleros polacos que luchaban contra la ocupación alemana, y los militares germanos respondieron a ello organizando matanzas de población civil en la región como represalia. En julio del 44 el Ejército Rojo capturó de nuevo el bosque, que no fue reconocido como área protegida y reabierto al público hasta 1947, ya dividido entre un área de dominio soviético y otra de propiedad polaca. Aunque siguieron como áreas separadas, las autoridades colaboraron durante la época comunista para continuar el proceso de recuperación del bisonte europeo e iniciar el de recreación del tarpán a partir del caballo konik.

El 8 de diciembre de 1991 se reunieron en la parte bielorrusa del bosque los políticos Stanislav Shushkévich, Leonid Kravchuk y Borís Yeltsin para acordar la disolución de la URSS mediante el llamado Tratado de Belavezha y la consiguiente creación de la Comunidad de Estados Independientes (CEI).[1]​ En 2017, científicos y ecologistas acusan al gobierno polaco de Beata Szydło de llevar el ecosistema del bosque de Białowieża al “borde del colapso”, un año después de que un nuevo plan forestal ha permitido que se triplique la tala y se levante la prohibición de talar las zonas vírgenes del bosque.[2]​

↑ «La Unión Soviética ya no existe». El País. 9 de diciembre de 1991.  ↑ «Continúan las talas en el bosque polaco de Bialowieza pese a la prohibición de la Corte Europea». La Vanguardia. Consultado el 29 de octubre de 2017.