Ο λαός των Σουαχίλι (Σουαχίλι: WaSwahili) περιλαμβάνει κυρίως εθνοτικές ομάδες Μπαντού, Αφρο-Αραβες και Κομόρες που κατοικούν στην ακτή Σουαχίλι, μια περιοχή που περιλαμβάνει την Αρχιπέλαγος της Ζανζιβάρης και ηπειρωτική Τανζανία, η παράκτια Κένυα, η βόρεια Μοζαμβίκη, τα νησιά Κομόρες, η νοτιοδυτική Σομαλία και η βορειοδυτική Μαδαγασκάρη. Τα αυθεντικά Σουαχίλι διακρίθηκαν από άλλους λαούς Μπαντού με το να αυτοπροσδιορίζονται ως Waungwana (οι πολιτισμένοι). Σε ορισμένες περιοχές (π.χ. το νησί Lamu), αυτή η διαφοροποίηση είναι ακόμη πιο στρωματοποιημένη ως προς την κοινωνική ομάδα και τη διάλεκτο, υπονοώντας τις ιστορικές διαδικασίες με τις οποίες έχουν συγχωνευθεί τα Σουαχίλι με την πάροδο του χρόνου. Πιο πρόσφατα, ωστόσο, η ταυτότητα των Σουαχίλι επεκτείνεται σε κάθε άτομο αφρικανικής καταγωγής που μιλάει Σουαχίλι ως πρώτη του γλώσσα, είναι μουσουλμάνος και ζει σε μια πόλη στα κύρια αστικά κέντρα του μεγαλύτερου μέρους της σύγχρονης Τανζανίας και της παράκτιας Κένυας, της βόρειας Μοζαμβίκης και των Κομόρων. μέσω μιας διαδικασίας Σουαχίλι.

Το όνομα Σουαχίλι προήλθε ως εξώνυμο για τη γλώσσα που προέρχεται από τα αραβικά: سواحل, romanized: Sawāhil, lit. 'ακτές'. Οι Σουαχίλι μιλούν τη γλώσσα Σουαχίλι. Το επώνυμο των Σουαχίλι για τον εαυτό τους είναι Waungwana, που σημαίνει «οι πολιτισμένοι». Η σύγχρονη τυπική σουαχίλι προέρχεται από τη διάλεκτο Kiunguja της Ζανζιβάρης. Όπως πολλές άλλες γλώσσες του κόσμου, το Σουαχίλι έχει δανειστεί μεγάλο αριθμό λέξεων από ξένες γλώσσες, ιδιαίτερα διοικητικούς όρους από τα αραβικά, αλλά και λέξεις από τα πορτογαλικά, τα χίντι και τα γερμανικά. Άλλες, παλαιότερες διάλεκτοι όπως η Kimrima και η Kitumbatu έχουν πολύ λιγότερες αραβικές δανεικές λέξεις, ενδεικτικές της θεμελιώδους φύσης Μπαντού της γλώσσας. Τα Κισουαχίλι χρησίμευαν ως lingua franca και εμπορική γλώσσα της παράκτιας Ανατολικής Αφρικής από τον ένατο αιώνα και μετά. Η έντονη ώθηση των εμπόρων της Ζανζιβάρης στο εσωτερικό της Αφρικής από τα τέλη του δέκατου όγδοου αιώνα προκάλεσε την υιοθέτηση της Σουαχίλι ως κοινής γλώσσας σε μεγάλο μέρος της Ανατολικής Αφρικής. Έτσι, τα Κισουαχίλι είναι η πιο ομιλούμενη αφρικανική γλώσσα, που χρησιμοποιείται πολύ περισσότερο από τους ίδιους τους Waswahili.