Der Bezirk hieß ursprünglich Sacopenapã (übersetzt aus der Tupi-Sprache, bedeutet „der Weg des Sozós“, wobei das Sozós eine Art Vogel ist) bis zur Mitte des 18. Jahrhunderts. Es wurde nach dem Bau einer Kapelle mit einer Nachbildung der Virgen de Copacabana, der Gottesmutter Boliviens, umbenannt. Das ursprüngliche Copacabana, der Herkunftsort der Gottesmutter Copacabana, liegt auf einer gleichnamigen Halbinsel im Titicacasee. Dessen Name wird einerseits aus der Aymara-Sprache kommend mit „Sicht auf den See“ erklärt, könnte sich aber auch vom Namen einer frühzeitlichen Wassergottheit, die ähnlich einer Aphrodite oder Venus war, herleiten. In den 1930 und 1940er Jahren erlangte Copacabana erstmals eine international anerkannte Blütezeit, da Copacabana ein Inbegriff für die „Reichen und Schönen“ wurde. In dem mondänen Badeort entstand eine Reihe von vornehmen Hotels, Restaurants und Nachtclubs.[1]

Der halbmondförmige, rund 4 km lange Strand (von dem fast 1 km auf den Strand von Leme entfällt) mit der Promenade wird auch „Princesinha do Mar“ (Kleine Meerprinzessin) genannt und sah in den 1930er, 1940er und 1950er Jahren sein goldenes Zeitalter. Als Stadtteil der Bohème, des Reichtums und des Glanzes ist Copacabana zum Thema vieler Musikstücke, Bücher und Bilder geworden.

Das Viertel verfügt über viele Restaurants, Kinos und Theater. Durch die sukzessive Ersetzung der Villen durch zehn- bis zwölfstöckige Wohnblocks hat die Bevölkerungsdichte seit den 1960er Jahren stark zugenommen. Daher ist Copacabana heute sehr verdichtet, trotzdem ist es eines der attraktivsten Viertel mit seinen mehr als 70 Hotels, die viele Touristen anziehen.