S'hi han trobar restes humanes de l'any 11.000 aC aproximadament, pertanyents a les anomenades tribus de la Gran Conca. El primer poble identificat com a autòcton és el dels paiute, que van aparèixer el 1300 aC, mentre que els primers homes blancs de la regió són els exploradors del grup de John C. Frémont, que buscaven or. Al segle xix el desert va ser una de les rutes preferides pels emigrants. Hardin City és una ciutat fantasma que testimonia l'assentament de les famílies de diversos d'aquests migrants.

La superfície del desert és summament llisa, fet que ha propiciat la seva utilització per a proves de vehicles diversos, entre ells uns que van intentar batre el rècord de velocitat en pla en dues ocasions. Igualment s'ha usat com a punt d'enlairament de coets i entrenaments militars.