Encara que el projecte no es va concretar fins al segle xix, la idea ja estava concebuda ben bé des del segle vii aC, quan el tirà Periandre de Corint va pensar a executar una obra semblant, però es va veure obligat a cancel·lar-la a causa de les dificultats tècniques que presentava l'obra per aquella època. És molt probable que el mateix Periandre ordenés, en el seu lloc, la construcció d'una rampa de pedra sobre l'istme de Corint que es coneix amb el nom de Díolkos, les restes de la qual es poden veure discórrer, encara avui, de forma paral·lela al canal. Aquesta ruta terrestre permetia portar vaixells d'un costat a l'altre de l'istme en carros de bous i es creu que estigué en funcionament durant més de 1000 anys, des del segle vii aC fins a principis de l'edat mitjana.

L'any 67, l'emperador romà Neró va ordenar l'excavació del canal, encomanant el treball a prop de 6.000 esclaus. Neró, però, va morir un any després i el seu successor, Galba, va cancel·lar el projecte per considerar-lo massa costós.

 El Canal de Corint (des del satèl·lit)  Canal de Corint. Vista arèria del Canal de Corint vist des del nord