張家界因漢代名臣張良在此地隱居而得名。今张家界全境秦朝时属黔中郡慈姑县，汉属武陵郡充县，零阳县，三国属天门郡溇中，临澧县地，隋置崇义县，唐朝时今全境属山南道慈利县，五代十国时期属楚国管辖，宋朝时全境划归澧阳郡，元朝时为澧州路总管府辖。

明朝洪武二年（1369年）降慈利州改为大庸县，隶属于澧州。清朝雍正八年（1730年），桑植县与茅冈土司相继改土归流，升澧州为直辖州，辖安乡、石门、慈利等四县，同时废永定、九溪两卫，新设安福县（今永定、武陵源两区与慈利、桑植两县在当时均属安福县）。

中华民国五年（1916年）湖南省裁撤武陵道，将大庸、桑植、慈利县划归辰沅道，之后湖南全省调整为10个行政督察区，大庸与桑植属第四督察区，专员办事处设在常德。中华人民共和国成立至1988年，慈利县属常德专区（之后改为地区）管辖；而大庸、桑植两县则于1949年至1952年属永顺专区管辖，之后划归湘西苗族自治区（现为湘西土家族苗族自治州）。

1985年5月，中华人民共和国国务院批复同意撤大庸县建大庸市，仍隶属于湘西州管辖，同年10月16日，县级大庸市正式成立。1987年3月17日，因核心景区管理权重叠的问题，湘西州大庸市和常德市慈利县交界处止马塌发生“火烧水绕四门事件”，促成了地级大庸市的建立。1988年5月，国务院批准将大庸市升格为地级市[1]。为此，湖南省的行政区划重新进行了调整，从湘西土家族苗族自治州分出桑植、大庸二县市，从常德市分出慈利县，共同组建地级大庸市，组建的地级大庸市管辖的区域包括永定、武陵源两市辖区和慈利、桑植两县。因“大庸”之名远不及境内所辖中国大陸第一个国家森林公园——张家界国家森林公园的知名度高，1994年4月4日，大庸市更名为张家界市，也赋予了城市新的含义[2]。