欧洲议会是欧洲联盟事实上的兩院制立法機關之下議院，唯一的一个直选议会机构；與歐盟理事會同為歐盟的主要立法決策機構。与一般意义上的议会相比，欧洲议会創設之初拥有的职能少了很多。它會考察欧盟成员国的人权状况、监狱虐待与酷刑事件等，並會讨论人权问题和派遣人权观察委员会，如对被揭露的警署或监狱虐待和酷刑事件进行调查，或者提醒一个国家和公众舆论对种族主义或排外思潮提高警惕。在超國家的歐洲聯盟中，欧洲议会的特别之处在于：自从1979年以来，它是唯一由欧盟成员国人民直选产生的议会立法機構。

因為歐盟官僚被指不民主的批評，歐盟在簽定的各個條約中，一步步的增加了歐洲議會的權力。《里斯本條約》通過後，在很多的政策領域上，歐洲議會要和歐盟理事會經由共同決定的程序立法，即歐洲議會和歐盟理事會是平等的立法機構。欧盟三分之二的法律法规由欧洲议会和欧盟理事会共同制定。

虽然欧盟的两个行政机关欧盟委员会和欧洲理事会均设在比利时布鲁塞尔，《阿姆斯特丹条约》却规定欧洲议会每月必须在法国斯特拉斯堡召开一次会议。斯特拉斯堡雖然是欧洲议会总部，但实际上，几乎所有的立法准备工作和议会各委员会会议都在布鲁塞尔举行。议会每月只在斯特拉斯堡开4天会，举行全体会议和最终的投票工作，其他所有会议都在布鲁塞尔举行。虽然欧洲议会多次表示希望自行决定开会地点，之后的多个欧盟条约都规定，欧洲议会的开会地点需由欧盟各成员国政府定夺，但一般在斯特拉斯堡和布鲁塞尔舉行。