丽江古鎮始建于宋末元初，至今已有八百多年的历史。当时丽江木氏先祖将统治中心由白沙迁至现狮子山。西元1253年，蒙古军南征，木氏先祖阿宗阿良迎降。1254年，蒙古设三赕管民官。1277年，改丽江路通安州。1382年（明洪武十五年）通安州知州阿甲阿得归顺明朝，改设丽江军民府，赐阿甲阿得木姓，封世袭知府。

明末徐霞客的《滇游日记》曾写丽江古鎮中木氏土司宫邸“宫室之丽，拟于王者”。城区则“居庐骈集，萦城带谷”、“民房群落，瓦屋栉比”，可见当时丽江古鎮已有名。

丽江古鎮曾是明朝丽江军民府和清朝丽江府的府衙署所在地，明朝称「大研箱」(大研即大硯，因古城周圍群山環繞，流水縈迴，外型有如一方大硯)。清朝時改称「大研里」，在清咸豐年間(西元1860年左右)，古城大部分建築都毀於兵燹戰禍。民国以后改称「大研鎮」。[1]

丽江古鎮，因为集中体现了纳西文化的精华，并完整地保留了宋、元以来形成的历史风貌，1986年2月被国务院列为国家历史文化名城。