智利北部在西班牙征服者到达以前是印加帝国的一部分。自16世纪起西班牙人开始征服智利（1541年圣地牙哥建城）。南方的马普切人顽强反抗西班牙人的入侵。这里一直到19世纪中才成为智利的一部分。

1810年9月18日，以被罷黜的西班牙國王斐迪南七世之名成立了臨時軍政府，自此開啟智利獨立運動，故此日成為智利國慶日。

1818年2月12日智利在贝尔纳多·奥希金斯的領導之下宣布独立。19世纪内西班牙外的许多欧洲裔移民到智利。在1879年到1883年的硝石战争中智利占领了那时属于秘鲁和玻利维亚的阿塔卡马沙漠。

1930年的世界经济大萧条对智利造成十分嚴重的打擊。铜和硝石的价格巨跌。从1930年代後经济逐渐得到恢复。

1960年5月22日發生智利大地震。

1970年，智利社會黨成員、人民团结阵线的领袖萨尔瓦多·阿连德在獲基督教民主黨支持後，獲國會選为总统。其社會主義改革政策使许多产业（如铜矿）被国有化，支援在秘魯發動军事革命的贝拉斯科政权，並与古巴重新建立外交关系。另一方面，担心智利成为西半球的第二个古巴的美国利用中情局支援其国内反对派，世界银行大幅度削减了给予智利政府的贷款。

1973年，基督教民主黨撤回對阿连德總統的支持。1973年9月11日，智利陆军首长奥古斯托·皮诺切特发动政变。拒绝下台的阿连德自杀，皮诺切特成为国家元首。在接下来的1974年，皮诺切特奠定了以自己为首的军事独裁制度，秘密警察的活动导致上千人被杀，包括人民团结阵线在内的许多持不同政见者都受到镇压，上百万阿连德的支持者被迫流离。

皮诺切特政府上任后推行一系列市场经济政策，进行一系列减税和私有化改革，创造了智利奇迹，但经济波动较大。1980年，皮诺切特制定新憲法，憲法之後即使經過多次修定，但運行之今。

1988年全民表决中，大多数人反对皮诺切特继续任职。

1989年自由选举，基督教民主党人帕特里西奥·艾尔文·阿索卡尔被选为总统[1]，1990年3月11日就职，结束了皮诺切特17年的统治，但皮諾切特繼續擔任陸軍參謀長。中間偏左聯盟開始執政至2010年。雖然中間偏左聯盟勝出總統選舉並連續執政，但因國會缺乏絕對多數，因此需要和右翼反對黨合作。

1994年至2000年间，基督教民主党人爱德华多·弗雷当选总统。

1998年皮诺切特从陆军首长职务退位，同年在英国被捕。其后他被软禁。2000年，由于身体健康的原因被释放。2000年起社会党人里卡多·拉戈斯·埃斯科瓦尔当选总统，社會黨自1970年的阿連德，再度掌握總統職位。

2006年1月15日，米歇尔·巴切莱特在选举中获胜，当选该国歷史上第一位女总统。[2]3月11日，巴切莱特在瓦尔帕莱索宣誓就职为智利共和国第47位总统。[3]

2010年2月27日凌晨3时34分，智利南部的康赛普西翁发生里氏規模8.8地震。地震在智利全国造成至少750人死亡，200多万人不同程度受灾。地震灾区交通中断，房屋倒塌严重。[4]

2010年3月11日，塞巴斯蒂安·皮涅拉就任智利总统，标志近20年来智利右派重新夺回总统的宝座，亦是52年來，右派首次勝出民主選舉。

2014年3月11日，米歇尔·巴切莱特再次就任智利总统，中間偏左聯盟再次執政。

2018年3月11日，塞巴斯蒂安·皮涅拉再次就任智利总统，中間偏右聯盟再次執政。

2022年3月11日，加布列·博里奇以35歲之齡就任智利总统，成為智利史上最年輕的國家元首。中間偏左聯盟再次執政。