Cái tên "Area 51" trong tiếng Anh không có nguồn gốc rõ ràng. Hầu hết việc chấp nhận cái tên này đều đến từ một hệ thống đánh số lưới điện tử của các khu vực do Ủy ban Năng lượng nguyên tử Hoa Kỳ (AEC); trong khi Khu vực 51 không phải là một phần của hệ thống này, nó lại nằm sát khu vực 15. Một giải thích khác là tên số 51 đã được sử dụng bởi vì nó không được chắc chắn rằng AEC sẽ sử dụng đánh số để phân biệt cho số lượng vùng đất quân sự mà họ có.[1]

Theo Cơ quan Tình báo Trung ương (CIA), tên chính xác của cơ sở này là Sân bay Homey (XTA/KXTA) và Groom Lake,[2][3] mặc dù tên Khu vực 51 đã được sử dụng trong một tài liệu của CIA từ Chiến tranh Việt Nam.[4] Cơ sở này cũng được gọi là Dreamland và Paradise Ranch,[5] và các biệt danh khác. Cơ quan quan hệ công chúng của USAF đã gọi cơ sở này là "một địa điểm hoạt động gần Hồ Groom Dry". Vùng trời sử dụng đặc biệt xung quanh lĩnh vực này được gọi là Khu vực hạn chế 4808 North (R-4808N).[6]

Chì và bạc được phát hiện ở phần phía nam của Groom Range vào năm 1864.[7] Một công ty chì của Anh là Groome Lead Mines Limited đã tài trợ cho Conception Mines khai thác khoáng sản trong những năm 1870.[8] Công ty Groom được J. B. Osborne và các đối tác vào mua lại cổ phiếu năm 1876, con trai của Osborne đã mua đứt toàn bộ công ty trong những năm 1890.[8] Khai thác khoáng sản tiếp tục cho đến năm 1918, sau đó bị tạm ngưng đến sau Thế chiến thứ II và bắt đầu lại đầu những năm 1950.[8]

Các sân bay trong khu vực hồ Groom bắt đầu đưa vào sử dụng năm 1942 như Air Force Indian Springs Field,[9] và bao gồm hai vùng đất rộng đến 5000 feet cho đường băng của sân bay. Các sân bay có thể đã được sử dụng cho các vụ đánh bom và thực tiễn pháo binh; các hố bom vẫn còn nhìn thấy ở bình nguyên Yucca, một vùng đất lân cận Khu vực 51.[10][11]