Kyrene grundades cirka 630 f.Kr. av doriska greker från Thera. Den var på 500-talet f.Kr. berömd för sina lerkärl, som exporterades till Italien. Till cirka 450 f.Kr. styrdes staden av kungar som upprätthöll livliga förbindelser med bland annat Grekland, Sicilien och Egypten, varifrån den fick kulten av Ammon och Isis. Stadens rikedom berodde främst på exporten av silfion (en medicinalväxt). I Kyrene föddes filosoferna Aristippos och Karneades, skalden Kallimachos och polyhistorn Eratostenes.
321 f.Kr. kom staden under egyptiskt styre. Under ptolemaiernas tid uppgick den judiska befolkningen till en fjärdedel av stadens hela befolkning. År 96 f.Kr. hamnade den under romarna, och blev huvudstad i provinsen Cyrenaica. Under kejsartiden gick den tillbaka ekonomiskt. Kyrene omnämns i Bibeln, exempelvis i evangelierna, där en Simon från Kyrene bär korset. Den arkeologiska platsen Kyrene upptogs 1982 på Unescos världsarvslista.
Lägg till ny kommentar