En föregångare till Kazan var den forntida orten Bulgar. Vikingar nämns här år 921.[1] Den nuvarande staden grundades antagligen i slutet av 1200-talet. Den förstördes av muskovitiska trupper 1399 men återuppbyggdes och tjänade från 1400-talet som huvudstad för det mongoliska Kazankhanatet fram till 1552 då staden införlivades i Tsarryssland av Ivan IV. År 1708 blev staden huvudort i guvernementet Kazan.

Under ett bondeuppror under ledning av Jemeljan Pugatjov 1773 till 1774 brändes staden ner, men återuppbyggdes genom Katarina II:s förtjänst. Efter ryska revolutionen tjänade staden kort som det självständiga Tatarstans huvudstad mellan 1917 och 1920, innan den då införlivades i Sovjetryssland för att bli huvudstad i den autonoma sovjetrepubliken Tatariska ASSR.

Qolsharifmoskén är en stor känd moské som kännetecknar Kazan.