Uvodno potovanje v Esquel, 25. maj 1945

 

Nekdanja postaja Ingeniero Jacobacci in razstavljena lokomotiva, 2008

Leta 1908 je argentinska vlada načrtovala mrežo železnic po Patagoniji. Dve glavni progi bi se povezali s San Carlos de Bariloche v osrednjih Andih z obmorskimi pristanišči San Antonio Oeste na atlantski obali na vzhodu in Puerto Deseado na obali na jugovzhodu. Zgradili naj bi se odcepi za povezavo glavne linije z jezerom Buenos Aires (povezava pri Las Heras) in Comodoro Rivadavia (povezava pri Sarmientu). Colonia 16 de Octubre - območje Esquel in Trevelin - bi bila prek odcepa povezana z Ingeniero Jacobacci. Celotno omrežje bi se prek San Antonia Oeste povezalo z Buenos Airesom.

Projektu je po ministrskih spremembah in začetku prve svetovne vojne, kar je vplivalo na argentinsko gospodarstvo ter prispevek tehnologije in naložbe, ki jih je zahtevala Evropa. Severna glavna linija od obale je leta 1916 dosegla Ingeniero Jacobacci. Položeno je bilo 282 km južne glavne linije od Deseada do Las Herasa in 197 km odcepne linije od Comodoro Rivadavia do Sarmienta, vendar nikoli povezani med seboj ali s severno mrežo. Po letu 1916 je bilo edino nadaljnje delo dokončanje povezave od Jacobaccija do Barilocheja, končano leta 1934.[1]

 

Notranjost vagona iz leta 1922 s pečjo na drva

 

La Trochita prečka državno cesto 259 v Chubutu, 2010

Izjema je bila linija Esquel. Po koncu prve svetovne vojne so bili ozkotirne proge in objekti številni in cenejši, saj so se na fronti pogosto uporabljali za oskrbo in gibanje vojaških sil. 600 mm železniško progo Decauville so v provinci Buenos Aires na podeželju pogosto uporabljali za prevoz tovora. Za potniške storitve so bile na voljo lokomotive s širino tira 750 mm in sklenili so, da bodo nadaljevali s to cenejšo možnostjo. Leta 1921 je bilo dogovorjeno, da se položi proga Jacobacci-Esquel in da se tudi poveže z obstoječo zasebno železniško progo s širino 1000 mm v dolini Chubut od Dolavona do Puerto Madryna. To bi bilo omrežje Patagonskih lahkih železnic.

Leta 1922 so bili naročeni belgijski potniški vagoni in tovorni vagoni ter petdeset lokomotiv nemškega podjetja Henschel & Sohn iz Kassla (tedanji Cassel). Kasneje je bilo od Baldwin Locomotive Works v Philadelphiji v ZDA kupljenih še 25 lokomotiv.

Prvi del projekta je bil položiti tretjo tirnico znotraj obstoječih tirov v kraju Jacobacci in dolini Chubut, tako da jih bodo lahko uporabljala ozkotirna vozila. Postavljeni so bili novi tiri za razširitev proge doline Chubut od Trelewa do Rawsona na obali in proti zahodu do Las Plumasa. Ko so v letih 1931–1932 poplave uničile večji del proge, so se leta 1934 začela dela z novimi načrti, zgradili naj bi 105 m dolg most in 110 m dolg predor. 1000 delavcev je delalo v surovem patagonskem okolju, mnogi so se kasneje tu naselili.

Vlaki so začeli voziti po dokončanih delih proge leta 1935. Leta 1941 je proga prispela do El Maiténa, kjer so bili zgrajeni objekti za vzdrževanje. Prvi vlak za Esquel je v mesto vstopil 25. maja 1945. Po nacionalizaciji železniškega omrežja s strani predsednika Juana Peróna leta 1948 je Trochita postala del Ferrocarril General Roca, ene od šestih državnih argentinskih železniških odsekov, ki so nastali po nacionalizaciji železniškega omrežja in so jo poimenovali po nekdanjem predsedniku Julio Argentino Roca.

Do leta 1950 je bila linija samo za tovorni promet. Prva potniška služba je bila uvedena leta 1950 in je povezala Esquel z Buenos Airesom (prispe na postajo Constitución) in zamenjala vlake v Jacobacciju. Potniki so zasedli razmajane lesene klopi okoli peči, ki bi jo lahko uporabili za lahko kuhanje, predvsem pa za pripravo mate napitka in ogrevanje. Ovinkasta proga v vznožju Andov in majhna hitrost omrežja je potnikom omogočila, da so se po 14-urnem potovanju na določenih odsekih sprehajali ob vlaku.

Storitev se je v 1960-ih in 1970-ih pogosto uporabljala za tovorni promet, kar je prispevalo k razvoju območja, zlasti gradnji jezu na reki Futaleufú in rasti El Maiténa, zahvaljujoč delavnici za vzdrževanju lokomotiv.

Leta 1961 je bila linija v spodnji dolini Chubut med Puerto Madrynom in Las Plumas zaprta, nikoli pa ni bila povezana z linijama v Esquel ali Bariloche. V 1970-ih sta se zaprli tudi dve izolirani progi na jugu.

Tudi La Trochita je začela propadati zaradi izboljšanja cestnega omrežja ter tovornjakov in avtobusov ter težav pri vzdrževanju železnice tako daleč od prestolnice države in svetovne železniške industrije. Toda v istem obdobju so Patagonijo 'odkrili' turisti in La Trochita je bila nekakšen poudarek nahrbtnikarjev. Therouxova knjiga jo je reklamirala in železnici dala ime – Old Patagonian Express -, ki je poudarilo njeno brezčasno privlačnost tako za argentinske nostalgike kot turiste. Leta 1991 je bila železnica posneta za epizodo Nicka Lera World Steam Classics.[2]

Kljub temu linija ni bila donosna. Glede na skupnosti, ki jim je služila, zasebni vlagatelji niso bili zainteresirani za potrebna vlaganja. Leta 1992 je bilo v skladu z liberalnimi gospodarskimi praksami centralne vlade odločeno, da se linija zapre.[3] Vendar se je ob odločitvi o zaprtju proge, ki je postala simbolična za preteklo dobo in za to regijo, slišal nacionalni in celo mednarodni protest. Obe provincialni vladi sta se združili, da bi držali progo odprto.[4]