Slika iz Villanijeve Nuova Cronica, kaže Totila kako razbija obzidje Firenc v 6. stoletju in pusti baptisterij nedotaknjen.

Dolgo so verjeli, da je bil baptisterij prvotno rimski tempelj, posvečen Marsu, skrbniškemu bogu starih Firenc [1]. Kronik Giovanni Villani je poročal o tej srednjeveški florentinski legendi v svojem 14. stoletju v Nuova Cronica [2]. Vendar pa so izkopavanja v 20. stoletju pokazala, da je rimsko obzidje v 1. stoletju potekalo skozi trg s krstilnico, ki je bila lahko zgrajena na ostankih rimskega stražnega stolpa na vogalu tega obzidja ali morebiti neke druge rimske stavbe. Vendar je gotovo, da je bila tukaj v poznem 4. ali zgodnjem 5. stoletju postavljena prva osmerokotna krstilnica. V 6. stoletju je bila nadomeščena ali spremenjena starejša krščanska krstilnica. Njeno konstrukcijo pripisujejo Teodelindi, kraljici Langobardov (570-628), da bi krstila svojega moža kralja Autarija.

Osmerokotnik je bil več stoletij v zgodnjih krščanskih obdobjih skupna oblika krstilnic. Številka osem je simbol regeneracije v krščanstvu, ki označuje šest dni ustvarjanja, dan počitka in dan ponovnega ustvarjanja prek zakramenta krsta [3]. Drugi zgodnji primeri so Lateranski baptisterij (440), ki je zagotovil model za druge po vsej Italiji, cerkev svetnikov Sergija in Bakhusa (527-536) v Konstantinoplu in Bazilika San Vitale v Raveni (548).

 

Osemkotni tloris

Prejšnja krstilnica je bila druga mestna bazilika za San Lorenzom, zunaj severnega mestnega obzidja in pred cerkvijo Svetega Reparata. Prvič je bila opisana 4. marca 897, ko je Palatinski grof in odposlanec svetega rimskega cesarja sedel tam da bi delil pravico. Granitni pilastri so bili verjetno vzeti iz rimskega foruma, ki je stal na mestu sedanje Piazze della Repubblica. V tistem času je bila krstilnica obkrožena s pokopališčem z rimskimi sarkofagi, ki so jih pomembne firenške družine uporabljale kot grobnice (zdaj v Museo dell'Opera del Duomo).

Sedaj veliko večja krstilnica je bila zgrajena v romanskem slogu okrog leta 1059, kar dokazuje naraščajoč gospodarski in politični pomen Firenc. 6. novembra 1059 jo je posvetil papež Nikolaj II.. Po legendi so marmor prinesli iz Fiesole, ki so ga leta 1078 osvojile Firence. Drug marmor je prišel iz antičnih objektov. Gradnja je bila končana leta 1128.

Na osmerokotno streho so okoli leta 1150 dodali osmerokotno lanterno. Leta 1202 je bila razširjena s pravokotno vhodno verando, ki je vodila v prvotni zahodni vhod in ki je po odprtju vzhodnih vrat v 15. stoletju postal apsida nasproti stolnice Lorenza Ghibertija. Na vogalih, pod streho, so pošastne levje glave s človeško glavo pod njihovimi kremplji. So zgodnje predstavitve Marzocca, heraldičnega florentinskega leva (simbol Marsa, boga vojne, prvi zavetnik Firenc, zaščitnih lilij ali irisa, simbol izvorne zavetnice mesta - Flora, boginja rodovitne kmetijske zemlje).

Med 14. in 16. stoletjem so bila dodana tri bronasta dvojna vrata, nad njimi pa so bili bronasti in marmorni kipi. To kaže na to, da je bil baptisterij takrat vsaj tako pomemben kot sosednja stolnica.