Первое упоминание карнавала в Венеции относится к 1094 году, хотя до XIII—XIV веков масок на карнавалах не носили[1]. В 1162 году в честь победы над патриархом Аквилеи[2] началось народное гуляние на площади Сан-Марко. Предположительно с того времени карнавал стал ежегодным. В 1690-е годы стольник П. А. Толстой оставил следующее описание карнавала[3]:

В то ж время по тем лавкам по вся дни гуляют венецыяне, честные люди, и жены, и девицы, в предивных уборах; также и приезжие всякие люди, между тех лавок, убрався харашо, ходят и гуляют и, кому что потребно, купят в тое ярмонку и во время каранавалу. На площади при море бывают построены анбары великие и сараи; в тех анбареху тонцуют люди по веревках, мужеска полу и женска, преудивително, также их девицы, между которыми я видел одну жену беременную, уже близ рождения, и та там танцовала по веревке зело удивително. В других анбарех делают камеди куклами власно, как живыми людми. В ыных анбарех показывают удивителные вещи, между которыми видел я человека, имеющаго две головы. Там же видел я быка о пяти ногах; там же видел черепаху безмерно велику; там же видел барана о двух головах, имеющаго 6 ног и два хвоста, и иные многие натуралные удивителные вещи.

Ношение масок было очень популярно на протяжении полугода, с августа до Великого поста. Неизменно носили маски девицы лёгкого поведения. В связи с увеличением количества притонов маски были запрещены Советом десяти в 1703 году, однако на следующий год решение отменили[1].

И когда сойдутся в машкарах на площадь к соборному костелу святаго Марка, тогда многие девицы берут в машкарах за руки иноземцов приезжих, и гуляют с ними, и забавляются без стыда. Также в то время по многим местам на площадях бывает музыка и танцуют по-италиянски, а танцы италиянские не зело стройны: скачут один против другова вокруг, а за руки не берут друг друга. Также многие забавляются: травят меделянскими сабаками великих быков, и иные всякие потехи чинят, и по морю ездят в гундалах на барках с музыкою.

После падения венецианской республики и французской оккупации Наполеоном император Австрии в 1797 году запретил проведение карнавалов[4]. В XIX веке предпринимались попытки возродить эту традицию, но дело не продвинулось дальше частных инициатив.

Лишь в 1979 году итальянское правительство объявило о возобновлении ежегодных карнавалов, избрав это мероприятие средством для популяризации истории и культуры Венеции[5]. Ежегодно в город на карнавал съезжается свыше полумиллиона туристов.